George Washington leed aan een slechte tandheelkundige gezondheid gedurende zijn hele volwassenheid; vanaf zijn twintiger jaren ervoer hij regelmatig tandpijn, tandbederf en tandverlies. Deze problemen waren waarschijnlijk als gevolg van factoren die veel voorkomen in de tijd van Washington, waaronder een slecht uitgebalanceerd dieet en ziekte, evenals genetica. Het resultaat was dat hij zijn hele leven veel pijn had en verschillende tandreinigers, tandheelkundige medicijnen en kunstgebitten gebruikte.
In tegenstelling tot latere legende, geen van de valse tanden van Washington waren gemaakt van hout. Voorafgaand aan de dienst van Washington in de Revolutionaire Oorlog, vervaardigde dr. John Baker, de eerste tandarts die valse tanden maakte voor Washington, een gedeeltelijk kunstgebit met ivoor dat was vastgemaakt aan de resterende echte tanden. In de jaren 1780 maakte Washington gebruik van de diensten van Jean-Pierre Le Mayeur, een Franse tandarts die in Amerika woont, maar het is onduidelijk welke tandheelkundige behandelingen Le Mayeur precies heeft uitgevoerd.
Le Mayeur heeft waarschijnlijk een gedeeltelijke set van valse tanden voor Washington; de Fransman adverteerde ook dat hij ervaring had met ‘transplanteren … natuurlijke tanden plaatsen in plaats van valse’, maar geen definitief bewijs geeft aan dat hij dergelijke operaties in Washington probeerde.1 Le Mayeur en Washington werden snel vrienden, en Le Mayeur was te gast op Mount Vernon op mu Meerdere keren in het midden van de jaren 1780.
Toen Washington in 1789 tot president werd ingehuldigd, bleef er maar één echte tand in zijn mond. Dr. John Greenwood – een tandarts uit New York, voormalig soldaat in de revolutie en een echte pionier in de Amerikaanse tandheelkunde – vervaardigde een technologisch geavanceerde set kunstgebitten uit nijlpaardivoor en gebruikte gouden draadveren en koperen schroeven die menselijke tanden vasthouden. Greenwood liet zelfs een gat in het kunstgebit achter om de enkele tand van Washington op te nemen, aangezien hij vond dat een tandarts ‘nooit een tand mocht trekken … er is een mogelijkheid om hem te redden’.2 Toen Washington eindelijk ook deze tand verloor, gaf hij het aan Greenwood die dit dierbare item in een speciaal geval bewaarde.
Alle gebitsprothesen van Washington bezorgden hem pijn en veroorzaakten misvorming van het gezicht, beschreven door George Washington Parke Custis als ‘een duidelijke verandering … in de uiterlijk … meer in het bijzonder in de projectie van de onderlip. ” Deze fysieke verandering is te zien in de bekende portretten die Gilbert Stuart in 1796 schilderde.3 Washington klaagde dat zelfs de vakkundig geconstrueerde prothesen gemaakt door Greenwood ‘zowel ongemakkelijk in de mond zijn als mijn lippen uitpuilen’ en dat de tanden ‘door graden, los gewerkt. “4
Het is niet verrassend dat Washington het moeilijk vond om zijn ivoren en metalen constructies te gebruiken tijdens het eten of spreken. Het ivoren kunstgebit had ook de neiging om gemakkelijk vlekken te maken en vergde uitgebreid onderhoud zoals schoonmaken met was en “wat krijt en een dennen- of cederstok” en “weken … in Broath”. 5
Momenteel bestaan er nog een paar van de kunstgebit van Washington. Een deel van een kunstgebit gemaakt door Greenwood is eigendom van de New York Academy of Medicine, evenals de decoratieve doos met de laatste tand van Washington. De enige complete set van Washington’s kunstgebitten die nog steeds overleeft, wordt bewaard door de Mount Vernon Estate and Gardens en is gemaakt van dierlijke en menselijke tanden, lood en ivoor.
William M. Etter, Ph.D.
Irvine Valley College
3. George Washington Parke Custis, Recollections and Private Memoirs of Washington. (New York: Derby en Jackson, 1860): 520.
Chernow, Ron. Washington: een leven. New York: The Penguin Press, 2010.
Unger, Harlow Giles, The Unexpected George Washington: His Private Life. Hoboken: John Wiley & Sons, 2006.