De VDRL is een niet-reponeminale serologische screening op syfilis die ook wordt gebruikt om de respons op therapie te beoordelen, om de betrokkenheid van het centrale zenuwstelsel te detecteren en als hulpmiddel bij de diagnose van aangeboren syfilis. De basis van de test is dat een antilichaam geproduceerd door een patiënt met syfilis reageert met een extract van ossenhart (difosfatidylglycerol). Het detecteert daarom anti-cardiolipine-antilichamen (IgG, IgM of IgA), gevisualiseerd door schuimvorming van de reageerbuisvloeistof, of “flocculatie”.
De snelle plasma-reagin (RPR) -test gebruikt hetzelfde antigeen als de VDRL, maar in die test is het gebonden aan verschillende andere moleculen, waaronder een koolstofdeeltje om visualisatie van de flocculatiereactie mogelijk te maken zonder dat een microscoop nodig is.Veel andere medische aandoeningen kunnen vals-positieve resultaten opleveren, waaronder enkele virussen (mononucleosis, hepatitis), medicijnen, zwangerschap, reumatische koorts, reumatoïde artritis, lupus en lepra.
De syfilis-anti-cardiolipine-antilichamen zijn onafhankelijk van bèta-2-glycoproteïne, terwijl die welke voorkomen bij het antifosfolipiden-antilichaamsyndroom (geassocieerd met lupus bijvoorbeeld) zijn afhankelijk van bèta-2-glycoproteïne en dit kan worden gebruikt om ze van elkaar te onderscheiden in een ELISA-test. Deze test is erg nuttig omdat de trend van de titers gecorreleerd is met de ziekteactiviteit (d.w.z. dalende titers duiden op een succesvolle behandeling). Het heeft een zeer goede gevoeligheid voor syfilis, behalve in de late tertiaire vorm.