Verbleking van koraal

Koraalverbleking, wit worden van koraal die het gevolg is van het verlies van de symbiotische algen van een koraal (zoöxanthellen) of de afbraak van het fotosynthetische pigment van de algen. Bleken wordt geassocieerd met de verwoesting van koraalriffen, waar ongeveer 25 procent van alle mariene soorten leeft.

Koraalverbleking heeft verschillende oorzaken. Het kan het gevolg zijn van stijgingen van de zeewatertemperatuur, vooral in combinatie met verhoogde niveaus van zonnestraling (bijvoorbeeld ultraviolette straling), of het kan worden veroorzaakt door veranderingen in de chemie van zeewater (bijvoorbeeld als gevolg van verzuring of vervuiling van de oceaan), verhoogde niveaus van sediment in zeewater of de blootstelling van een koraal aan natriumcyanide (een chemische stof die wordt gebruikt bij het vangen van koraalrifvissen). Onder dergelijke omstandigheden kunnen de zoöxanthellen aanzienlijke hoeveelheden van hun fotosynthetische pigmentatie verliezen, wat de fotosynthesesnelheid verlaagt en bleking veroorzaakt. Bovendien hebben onderzoeken aangetoond dat de chemicaliën in zonnebrandmiddelen en andere producten voor persoonlijke verzorging zich kunnen ophopen in gebieden met aanzienlijk zeetoerisme en recreatief gebruik door mensen en virale infecties in harde koralen kunnen bevorderen die tot bleking leiden. Blootstelling aan verhoogde temperaturen en zonnestraling zorgt er ook voor dat zoöxanthellen abnormaal grote hoeveelheden reactieve zuurstofsoorten produceren (moleculen die zuurstof bevatten en ten minste één ongepaard elektron), die giftig zijn voor zowel de algen als hun koraalsymbionten. Deze veranderingen veroorzaken uiteindelijk een uitsplitsing van de symbiotische relatie, gekenmerkt door de fysieke scheiding van de zoöxanthellen van hun koraalgastheren. Als zoöxanthellen het koraal niet binnen een paar maanden na het vertrek opnieuw koloniseren, kan hun afwezigheid leiden tot de dood van individuele koralen en de koraalkolonie waartoe ze behoren. Aangezien zowel oceaanverzuring als stijgende oceaantemperaturen verband houden met het broeikaseffect, vormt antropogene klimaatverandering een grote existentiële bedreiging voor koraalriffen wereldwijd.

Omdat koraalkolonies dienen als grondslagen van ecosystemen van koraalriffen, kan hun achteruitgang zich vertalen in het verlies van leefgebied voor talrijke plant- en diersoorten die van hen afhankelijk zijn. Zonder leefruimte en voedselbronnen kunnen populaties van rifafhankelijke vissen en andere vormen van zeeleven plotseling dalen. Er bestaat bezorgdheid dat wijdverbreide koraalverbleking ertoe kan leiden dat sommige soorten plaatselijk uitsterven. In dergelijke gevallen kunnen de aangetaste koraalecosystemen mogelijk niet volledig herstellen van de verstoring, omdat kritieke delen van het ecosysteem niet langer aanwezig zouden zijn. Gedegradeerde koraalecosystemen zijn ook kwetsbaar voor invasieve soorten, zoals zeewier en andere soorten algen, die het potentieel hebben om significante en langdurige structurele veranderingen teweeg te brengen in aangetaste riffen.