Hoewel ze meer dan een halve eeuw geleden werden berecht en geëxecuteerd, blijven de namen van Ethel en Julius Rosenberg bekend bij de meeste Amerikanen. Ter dood gebracht op 19 juni, 1953, na hun veroordeling wegens samenzwering tot verraad, bevonden de Rosenbergs zich in het centrum van een van de beroemdste en meest controversiële spionagegevallen van de twintigste eeuw. Vierenvijftig jaar na haar dood blijft de rol van Ethel Rosenberg een van de meest omstreden aspecten van de hele zaak.
Ondanks haar sensationele dood was Ethel Rosenberg geen levenslange politieke activiste. De jonge Ethel, geboren uit Russische immigranten in de Lower East Side in New York in 1915, hoopte op een carrière in theater of muziek. Hoewel ze na haar afstuderen in 1931 van de middelbare school ging werken in plaats van naar de universiteit, studeerde ze experimenteel theater aan de Clark Settlement House en studeerde ook muziek. Ze sloot zich aan bij de Schola Cantorum, een vocale groep die optrad in Carnegie Hall en het Metropolitan Opera House. Zelfs toen ze de droom van een muzikale carrière in stand hield, leidde haar werk in een rederij haar in een een nieuwe richting.
Op het werk werd Ethel Rosenberg voor het eerst geïntroduceerd bij vakbondsorganisatoren en leden van de Communistische Partij. Ze verkende radicale politieke filosofie door middel van muziek en theater en avonddiscussies, en ze was het eens met veel van de doelstellingen van de Communistische Partij, zoals het bestrijden van fascisme en racisme en het ondersteunen van vakbonden. Toen de arbeiders in haar vakbond in 1935 een staking uitriepen, was ze een van de vier leden van het stakingscomité. Ze bleef echter zingen en tijdens een optreden op een benefietavond van een Seaman’s Union ontmoette ze Julius Rosenberg. Ze trouwden in 1939. Na hun huwelijk bleef Julius actief in de Communistische Partij, maar Ethel verliet zowel de politiek als de politiek. muziek achter om zich te concentreren op het opvoeden van hun twee zonen.
Na de arrestatie van een in Duitsland geboren natuurkundige die aan het Manhattan-project had gewerkt om de Amerikaanse atoombom te ontwikkelen, leidde in juni 1950 een reeks onthullingen tot de arrestatie van Julius Rosenberg als atoomspion. De arrestatie van Ethel volgde in juli. Het paar werd door de jongste broer van Ethel, David Greenglass, aangegeven om zijn eigen vrouw te beschermen tegen vervolging. Er zijn aanwijzingen dat Ethel voornamelijk werd vastgehouden in een poging haar man te dwingen verdere namen en informatie vrij te geven.
Op 29 maart 1951, na een spraakmakend proces, werden de Rosenbergs veroordeeld voor verraad, in de vorm van het doorgeven van atoomgeheimen aan Rusland. Ethels weigering om een stereotiepe vrouwelijke rol te vervullen door tijdens het proces in tranen uit te breken, was dacht te laten zien dat ze onvrouwelijk was en meer gehecht aan het communisme dan aan haar kinderen. Haar stoïcisme heeft er misschien toe bijgedragen dat de jury van elf mannen en één vrouw zich tegen haar had keren.
De mondiale politieke context was ook een duidelijke factor. Bij het uitspreken van hun doodvonnis beschreef rechter Irving Kaufman de “misdaad van Rosenbergs als” erger dan moord … die de communistische agressie in Korea veroorzaakte “, en hen aldus de schuld geven van de Koreaanse oorlog. De veroordeling en het vonnis werden gevolgd door een lange reeks beroepen .
Hoewel een aantal linkse organisaties protesteerde tegen het vonnis, waren Joodse organisaties opvallend afwezig in de verdediging van Rosenbergs. Openbare veroordeling van de Rosenbergs, een algemene identificatie van Joden met linkse doelen, en de schaduw van het McCarthyisme deden veel Joden vrezen dat hun eigen loyaliteit onder de loep werd genomen. Sommige joodse leiders, waaronder het Amerikaans-joodse comité, steunden publiekelijk de schuldige uitspraak.
Na mislukte pleidooien voor clementie aan president Truman en vervolgens aan president Eisenhower, werden de Rosenbergs op 19 juni 1953 geëxecuteerd. de tweede vrouw die ooit door de federale overheid is geëxecuteerd. Tot slot drongen beide Rosenbergs aan op hun onschuld. Onlangs ontzegelde documenten in zowel de VS als Rusland laten zien dat hoewel Julius Rosenberg waarschijnlijk schuldig was, de rol van Ethel in elke samenzwering hoogstens klein was.
Terwijl het wetenschappelijke debat over de Rosenberg-zaak voortduurt, blijven hun namen een toetssteen voor velen. Toneelschrijver Tony Kushner, bijvoorbeeld, gaf een krachtig beeld van Ethel Rosenbergs kracht en menselijkheid in zijn baanbrekende productie Angels in America. Erfgenaam van een executie (2004), een recente documentaire van de “kleindochter van Rosenberg, Ivy Meeropol, geeft een bijzonder aangrijpende weergave van hoe Ethel haar arrestatie, berechting en executie confronteerde.