Hoewel Japan Kerstmis viert, doet het dat op een duidelijk andere manier dan waar de Amerikaanse of Europese tradities om vragen. De Japanse cultuur wordt op veel manieren gevormd door de boeddhistische religie, en slechts ongeveer 1% van de bevolking is christelijk. In tegenstelling tot de Gouden Week, die vol staat met officiële Japanse feestdagen, is Kerstmis in Japan beslist een onofficiële maar levendige aangelegenheid.
Na de Tweede Wereldoorlog brachten christelijke missionarissen geschenken en het concept van Kerstmis naar Japanse scholen en gezinnen. Japan heeft de feestdag aangenomen, niet om religieuze redenen, maar om welvaart te tonen in een moderne wereld.
Hoewel er enkele overeenkomsten zijn tussen de Japanse feesten en die van andere westerse landen (zoals de kerstman, een reeks desserts en bomen gevuld met ornamenten), zijn er enkele belangrijke verschillen die u zult opmerken wanneer Kerstmis vieren in Japan.
Het is Kentucky Fried Christmas
Het populaire fastfoodrestaurant, Kentucky Fried Chicken (KFC), is een nationale favoriet in Japan met Kerstmis. Volgens de BBC vieren naar schatting 3,6 miljoen Japanse gezinnen Kerstmis met KFC. Tijdens de kerstperiode verhoogt de gemiddelde KFC zijn dagelijkse omzet met 10 keer de gebruikelijke opbrengst. Vaak zullen gezinnen weken van tevoren moeten bestellen of het risico lopen urenlang in de rij te staan.
In 1970 droomde de manager van de eerste KFC in Japan, Takeshi Okawara, van een nieuwe promotiecampagne genaamd de ‘ party barrel ”om met Kerstmis te verkopen. Nadat hij twee buitenlanders in zijn winkel had horen praten over het missen van kalkoen met Kerstmis, hoopte hij dat kip voldoende zou zijn en begon hij zijn Party Barrel op de markt te brengen als een manier om Kerstmis te vieren.
In 1974 nam KFC het marketingplan nationaal over en het werd alom populair. Zelfs de mascotte van het bedrijf, kolonel Sanders, verkleedt zich voor de gelegenheid als kerstman. Veel gezinnen in Japan zien KFC met Kerstmis als een symbool van een familiereünie.
Let the People Eat Cake
Kersttaart is een ander nietje in Japan, en heeft een zeer interessante geschiedenis. Na de Tweede Wereldoorlog stortte de Japanse economie in en kwamen voedseltekorten veel voor. Terwijl Amerikanen hielpen bij de wederopbouw van Japan, brachten ze ook ts die Japanse kinderen als luxe beschouwden. Volgens antropoloog Hideyo Konagaya symboliseerde snoep rijkdom.
Voor de oorlog waren veel van de items die nodig waren om kersttaart te maken, zoals boter, melk en suiker, niet gebruikelijk in Japan. Dit liet snoep als cake alleen beschikbaar voor de hogere klasse. Na de oorlog, toen de Japanse economie steeg, kwamen de ingrediënten beschikbaar en de Japanse middenklasse adopteerde deze cake als een symbool van rijkdom.
Kerstavond is een tijd voor romantiek
Hoewel kerstavond geen officiële feestdag is, vieren veel Japanners het meer als
Valentijnsdag. Koppels komen samen, kijken naar de kerstverlichting en gaan lekker uit eten. Daarna wisselen ze geschenken uit volgens de Japanse gewoonte.
Aangezien het geen traditionele feestdag is, erkennen alleen koppels deze uitwisseling. Cadeautjes worden vaker uitgewisseld rond nieuwjaar, wat een veel grotere feestdag is in Japan.
Illuminations Abound
Veel steden in Japan versieren hun straten met kerstverlichting of winterverlichting. Deze verlichtingen worden getoond tussen november en december, en sommige lopen zelfs nog langer, en strekken zich uit van oktober tot februari.
Een van deze displays is Kobe’s Luminaire, ontworpen door een Italiaan en gehouden als een gedenkteken voor de slachtoffers van de aardbeving in Kobe in 1995, en die jaarlijks meer dan drie miljoen bezoekers trekt.
Een ander groot winterverlichtingsscherm, The Kingdom of Light genaamd, is te vinden in Nagasaki. Het beschikt over 13 miljoen lichten, samen met een LED-waterval, een licht- en fonteincruise en samenwerkingen van licht met bloemen en muziek.
De markten knoeien niet
Net als de Verenigde Staten zijn marktplaatsen in Japan vol met kerstsnuisterijen. Velen zijn ingericht naar Duitse kerstmarkten – de kerstmarkt van Tokio wordt zelfs gesteund door de Duitse Vereniging voor Toerisme en de Duitse ambassade. Het is vooral een markt voor Europees eten, maar er zijn veel kraampjes met decoraties, cadeaus en winterspullen. Het metrosysteem van Tokio is de gemakkelijkste manier om van markt naar markt te komen.
De kerstmarkt op Yebisu Garden Place bestaat al bijna 20 jaar en is een van de meest populaire markten in Tokio. Het beschikt over een winterverlichtingsdisplay met meer dan 100.000 lampjes, samen met authentiek Europees eten. Het herbergt ook ’s werelds grootste Baccarat-kroonluchter, met meer dan 8000 kristallen stukken.
Het Red Brick Warehouse in Yokohama is een andere optie. Het Pakhuis, gebouwd in 1911, maakte deel uit van de nieuwbouw van de nieuwe havenpier. In 1923 werd het verwoest tijdens de aardbeving in Kanto.Het werd herbouwd in 1930 en werd in 1945 in beslag genomen als militair havencommando van de VS. Het werd heropend in 2002 en door de stad verworven als een culturele voorziening. Tijdens de kerstperiode kan een ongeveer 11 meter hoge kerstboom worden bekeken, evenals een ijsbaan direct naast het magazijn.
Kerstmis is een geweldige tijd om Japan te zien
Omdat Kerstmis geen nationale feestdag is, zijn grote menigten en overvolle hotels schaars. Dit is een leuke tijd om naar Japan te reizen om de prachtige ‘verlichtingen’ en markten in het hele land te zien. Hoewel Japan Kerstmis niet als een religieuze feestdag beschouwt, wordt het toch gevierd als een manier om gezinnen te herenigen.