Eind 2004 meldde de Internet Movie Database dat Dustin Hoffman plotseling de neiging had om borstvoeding te geven. Had de toen 67-jarige Hoffman – die de reguliere cultuur in Rain Man oog in oog met autisme bracht en in Outbreak mano a mano ging met een ebola-achtig filovirus – nooit echt een gebroken personage uit zijn film Tootsie uit 1982? Nee. Hij wilde gewoon heel graag helpen met zijn eerste kleinkind.
Interessant is dat hij mogelijk een helpende borst had kunnen lenen als hij de zuigeling een paar weken tegen zijn tepels had gehouden, hoewel hij het ook had kunnen proberen zichzelf uithongeren of een medicijn slikken dat de hypofyse van zijn hersenen zou aantasten.
Er zijn talloze literaire beschrijvingen van mannen die op wonderbaarlijke wijze borstvoeding geven, van De Talmoed tot Tolstoj, waar in Anna Karenina een korte anekdote is van een baby die aan boord van een schip een Engelsman zogen voor zijn levensonderhoud. Het weinige antropologische bewijs dat is gedocumenteerd, suggereert dat het mogelijk is. In het compendium Anomalies and Curiosities of Medicine uit 1896 vermelden George Gould en Walter Pyle verschillende gevallen van mannelijke verpleging die werd geobserveerd. een Zuid-Amerikaanse man, geobserveerd door de Pruisische natuuronderzoeker Alexander von Humboldt, die onderging als voedster nadat zijn vrouw ziek werd, evenals mannelijke missionarissen in Brazilië die de enige melkvoorraad waren voor de hun kinderen omdat hun vrouwen verschrompelde borsten hadden. Meer recentelijk rapporteerde Agence France-Presse in 2002 een kort stuk over een 38-jarige man in Sri Lanka die zijn twee dochters verzorgde tijdens hun jeugd nadat zijn vrouw stierf tijdens de geboorte van haar tweede kind.
In 1978 boek The Tender Gift: Breastfeeding, beweerde medisch antropoloog Dana Raphael dat mannen borstvoeding konden opwekken door simpelweg hun tepels te stimuleren. De eminente endocrinoloog Robert Greenblatt van het Medical College of Georgia was het daarmee eens. Maar Jack Newman, een in Toronto gevestigde arts en borstvoedingsdeskundige, houdt vol dat er een hormoonpiek moet optreden om melk te produceren. ‘Dat citaat van Tolstoj suggereert dat de vader de baby gewoon aan de borst legde en hij zou melk produceren; ik denk dat dat’ vrij onwaarschijnlijk is ‘, zegt hij.’ Het kan zijn dat je deze man hebt met deze hypofysetumor en hij produceert melk zodra de baby begint te zuigen. “
Newman legt uit dat medische verstoringen met prolactine, het hormoon dat nodig is om melk te produceren, hebben geleid tot spontane borstvoeding. Thorazine, een populair antipsychoticum dat in het midden van de 20e eeuw werd gebruikt, had invloed op de hypofyse – de endocriene klier ter grootte van een erwt die zich nabij de basis van de hersenen bevindt – waardoor deze vaak prolactine produceert. Als de prolactinespiegels hoog blijven, kan melk volgen. Volgens Newman wordt borstvoeding genoemd als een mogelijke bijwerking van de hartmedicatie digoxine. Een hypofysetumor zou ook de melkproductie kunnen induceren: “Het zou dezelfde reden zijn – verhoogde prolactinespiegels – in het ene geval door een geneesmiddel, in het andere door een tumor of een ander soort neurologisch probleem.”
In een artikel uit 1995 voor Di Scover met de titel “Father’s Milk”, Pulitzer Prize-winnende auteur en voormalig fysioloog Jared Diamond verzoent de tepelstimulatie en het hormoon dilemma en wijst erop dat een dergelijke stimulatie prolactine kan vrijmaken. Hij merkt ook op dat uithongering – die de werking van hormoonproducerende klieren en de hormoonabsorberende lever remt – spontane lactatie kan veroorzaken, zoals waargenomen bij overlevenden van nazi-concentratiekampen en Japanse krijgsgevangenenkampen in de Tweede Wereldoorlog. “De klieren herstellen veel sneller dan de lever wanneer de normale voeding wordt hervat”, schrijft hij, “dus de hormoonspiegels stijgen ongecontroleerd.”
Mannetjes van veel verschillende zoogdiersoorten hebben het potentieel om lactatie te geven, hoewel er maar één is, de Dayak-fruitvleermuis van Zuidoost-Azië, doet dat spontaan. Diamond wijst er echter op dat met de maatschappelijke norm dat vaders helpen bij het grootbrengen van hun jonge, mannelijke melkproductie in ons voordeel zou kunnen zijn, vooral met alle carrièrevrouwen die proberen de eisen van werk en gezin in evenwicht te brengen. Waarom zouden mannen anders nog tepels hebben?
“Tot een bepaalde leeftijd zijn jongens en meisjes, als foetussen, eigenlijk niet te onderscheiden, dus vrouwen behouden enkele overblijfselen van de zaadleider, het kanaal dat sperma volgt,” Newman antwoorden. “Als je geen Y-chromosoom hebt, komen er bepaalde hormonen vrij die zeggen:” Oké, we zullen het borstweefsel van dit kind in de puberteit ontwikkelen, zodat ze melk kan produceren. “Mannen deden dat niet, dus we hebben “gewoonlijk geen borstweefsel”.
“Eigenlijk ontwikkelt een aanzienlijk aantal jongens rond de puberteit wel borsten”, vervolgt hij, “dus het weefsel is er, maar het gaat achteruit.” Kortom, mannen hebben misschien geen volwaardige borsten, maar kunnen onder extreme omstandigheden zeker lacteren.