Kleurendruk uitgegeven door Paul André Basset, prairial en IV (1796)
© Photothèque des Musées de la Ville de Paris – Ph. Ladet
Verbonden door François Fénelon aan het einde van de 17e eeuw, werden de begrippen “vrijheid”, “gelijkheid” en “broederschap” meer verspreid tijdens het tijdperk van de verlichting.
Ten tijde van de Franse Revolutie was “Vrijheid, gelijkheid, broederschap” een van de vele motto’s die in gebruik waren. In een toespraak van december 1790 over de organisatie van de Nationale Garde pleitte Maximilien Robespierre ervoor dat de woorden “Het Franse volk” en “Vrijheid, gelijkheid, broederschap” op uniformen en vlaggen zouden worden geschreven, maar zijn voorstel werd afgewezen.
Vanaf 1793 schilderden Parijzenaars, die binnenkort door de inwoners van andere steden zouden worden geïmiteerd, de volgende woorden op de gevels van hun huizen: “Eenheid, ondeelbaarheid van de Republiek; vrijheid, gelijkheid of dood”. Maar ze werden al snel gevraagd om het laatste deel van de frase te wissen, omdat het te nauw verband hield met het schrikbewind.
Dit motto raakte in onbruik onder het rijk, zoals veel revolutionaire symbolen. Het verscheen tijdens de revolutie van 1848, gekenmerkt door een religieuze dimensie: priesters vierden de “Christ-Fraternité” en zegenden de bomen van de vrijheid die toen werden geplant. Toen de grondwet van 1848 werd opgesteld, werd het motto ‘vrijheid, gelijkheid, broederschap’ gedefinieerd als een ‘principe’ van de republiek.
Dit motto werd onder het Tweede Keizerrijk afgedankt en vestigde zich uiteindelijk onder de Derde Republiek , hoewel sommige mensen er nog steeds bezwaar tegen hadden, waaronder aanhangers van de Republiek: solidariteit kreeg soms de voorkeur boven gelijkheid, wat een nivellering van de samenleving impliceert, en de christelijke connotatie van broederschap werd niet door iedereen aanvaard.
Dit motto was opnieuw ingeschreven op de frontons van openbare gebouwen ter gelegenheid van de viering van 14 juli 1880. Het komt voor in de grondwetten van 1946 en 1958 en maakt vandaag integraal deel uit van ons nationaal erfgoed. Het is te vinden op voorwerpen die door het grote publiek worden gebruikt, zoals munten en postzegels.