Vulcan

Vulcan, de meester van metallurgie en handwerk, was de Romeinse god van vuur en smederij, evenals de beschermheilige van ambachtslieden en smeden. Bekend als de lelijkste van de goden, leed Vulcan aan kreupelheid aan één been als gevolg van een verwonding die hij als kind opliep. De beschermheer van ambachtslieden was zelf buitengewoon sluw en gebruikte zijn bedrog om met Venus, de godin van liefde en seksueel verlangen, te trouwen. Zoals met veel Romeinse goden, was Vulcan een bijna identieke kopie van zijn Griekse equivalent: Hephaestus.

Vulcan, een legendarisch lid van het Romeinse pantheon, werd oorspronkelijk aangepast van een Etruskische godheid die bekend staat als Sethlans. Deze versie van Vulcanus werd later gehelleniseerd en kreeg de meeste attributen van Hephaestus; Vulcan’s mythologische traditie was grotendeels gelijk aan die van zijn Griekse tegenhanger.

Etymologie

De naam ‘Vulcanus’, of Vulcanus in het oude Latijn, is rechtstreeks ontleend aan het Latijnse zelfstandig naamwoord vulcanus “vuur” en “vulkaan.” Deze etymologie was waarschijnlijk een weerspiegeling van Vulcans associatie met het vuur van de smidse, maar kan ook verwijzen naar zijn mythische opvoeding onder de Etna, een actieve vulkaan op het eiland Sicilië.

Kenmerken

Van metallurgie en smeden tot het maken van wapens en sieraden, Vulcan was een meester in de smidse. Men geloofde dat hij de sterkste en meest geavanceerde voorwerpen uit de oude overlevering had gemaakt, waaronder de bliksemschichten van Jupiter en het gevleugelde roer van Mercurius.

Vulcans misvormde been maakte hem tot een soort paria onder de goden. Het was deze onvolmaaktheid die Vulcan ertoe dwong om perfectie in zijn vak te zoeken.

De classicus Robert Graves suggereerde dat Vulcans misvorming verband hield met een oude praktijk onder Noord-Afrikaanse en mediterrane volkeren, waarbij slaven werden opgeleid tot smeden en vervolgens verminkt om hun ontsnapping te voorkomen.1 Volgens deze interpretatie was Vulcan misvormd omdat – in de populaire verbeelding – smeden werden misvormd.

Fami ly

Vulcanus was de zoon van Juno en Jupiter, het heersende paar van het Romeinse pantheon. Tot zijn volle broers en zussen behoorden Bellona, Mars en Juventus. Door Jupiter had Vulcan ook veel halfbroers en -zussen. Onder hen bevonden zich de boodschappergod Mercurius, Proserpina, het kind van Ceres dat beroemd werd ontvoerd door Pluto, en Minerva, de godin van de wijsheid en verdediger van de Romeinse staat.

Vulcan trouwde met Venus, de godin van seks, lust, en liefde, die een mooi contrast vormden met de beruchte onaantrekkelijkheid van Vulcan. Het was een liefdeloos en seksloos huwelijk dat geen kinderen voortbracht.

In de Aeneis beweerde de Romeinse dichter Virgil dat Vulcanus de vader was van Caeculus, de stichter van Praeneste (het huidige Palestrina) in Italië. Er werd geen moeder genoemd.

Mythologie

Origins

Toen Juno voor het eerst naar haar zoon Vulcan keek, vond ze hem zo lelijk dat ze hem van de top van Mt. Etna. De val verwondde Vulcan ernstig, waardoor hij het kreupele been achterliet dat spoedig zijn handelsmerk zou worden. In andere verhalen was de kreupelheid van Vulcan zelf de reden waarom Juno hem van de berg gooide. Zijn afwijzing door Juno’s hand bezorgde Vulcanus een wrok die hij de rest van zijn leven zou koesteren.

Opgegroeid door nimfen, werd Vulcanus volwassen in een grot onder de vulkanische Mt. Etna op Sicilië. Naarmate hij ouder werd, verwierf hij de kennis en vaardigheden die hem uiteindelijk tot een meestersmid zouden maken. De grotten leverden alles wat Vulcan nodig had om zijn vak te leren. Hij oogstte brandende sintels uit de gesmolten kern van de vulkaan en verwarmde ze vervolgens in een blaasbalg van zijn eigen ontwerp. Daarna zou hij ertsen verhitten die hij uit zijn ondergrondse omgeving had gedolven. Vulcan ontdekte al snel dat de verhitte ertsen uitstekende ambachtelijke materialen opleverden, zoals ijzer, koper, goud en zilver. Eenmaal afgekoeld, konden deze metalen worden verwerkt tot wapens, pantsers, sieraden en meer.

Werkend in zijn ondergrondse werkplaats, beheerste Vulcanus de kunst van de smidse. Het woord verspreidde zich van de meestervakman, en zijn diensten werden uiteindelijk begeerd door de goden. Vulcan maakte de scepter, auspiciën en zelfs zijn beroemde bliksemschichten van Jupiter. Naast andere innovaties vormde hij ook het gevleugelde roer van Mercurius en een leger automaten. Hij hielp ook bij de geboorte van zijn halfzus Minerva, die Vulcan met een bijl en een tang van het voorhoofd van Jupiter verloste.

Vulcanus, de God met een moedercomplex

In veel opzichten Was Vulcans afwijzing door Juno’s hand het bepalende moment in zijn leven. Na zijn hele leven wrok tegen haar te koesteren, besloot Vulcan uiteindelijk zijn wraak te nemen. Op een dag ontwierp Vulcan een speciale stoel met een verborgen mechanisme dat is ontworpen om de persoon die erin zit te verstrikken. Hij maakte het speciaal voor Juno, die in de stoel zat en meteen op zijn plek zat. Vulcan weigerde zijn moeder vrij te laten totdat hem de hand van Venus werd beloofd.

Uiteindelijk kwam Jupiter tussenbeide.Hij alleen had de macht om de andere goden en godinnen tot actie te dwingen, en hij beval Venus het verzoek van Vulcan te accepteren. Vervolgens stuurde hij Dionysus, de god van wijn en extase, om Vulcanus te halen. Nadat hij Vulcanus dronken had gemaakt, droeg Dionysus hem naar huis, naar de goden. Eenmaal nuchter bevrijdde Vulcan Juno van zijn stoel en aanvaardde de lieftallige Venus als zijn vrouw.

Vulcanus en Venus

Het huwelijk van Vulcanus en Venus was niet gelukkig. Afgeslagen door het been van haar man en van streek door de omstandigheden van hun verbintenis, zocht Venus vaak intimiteit met anderen. Een van haar meest beruchte relaties was met Mars, een god die werd bewonderd om zijn oerkrachten die toevallig ook de broer van Vulcan was. Toen Mercurius toevallig zag dat de geliefden gemeenschap hadden in Vulcan’s bed, vertelde hij de smid onmiddellijk wat hij had gezien. Woedend sloeg Vulcan de roodgloeiende metalen van zijn smidse zo gemeen dat er vonken vlogen vanaf de top van Mt. Etna.

Vulcan gaf echter de voorkeur aan geest boven macht, en wachtte zijn tijd af om een valstrik voor de geliefden te bereiden, net zoals hij had gedaan voor Juno. Hij maakte een net van materiaal dat met het blote oog niet te zien was en bouwde vervolgens strikken die er naadloos in pasten. De Romeinse dichter Ovidius beschreef de scène tot in de kleinste details:

Arme Vulcanus wilde al snel niets meer horen,
Hij liet zijn hamer vallen , en hij schudde alles:
Dan neemt moed, en vol wraakzuchtige woede
Hij hijst de balg en blaast het vuur hevig:
Van vloeibaar koper, hoewel zeker, maar toch subtiele strikken
Hij vormt, en vervolgens bereidt een wonderbaarlijk net zich voor,
Getekend met zulke merkwaardige kunst, zo mooi sluw,
Onzichtbaar bedriegen de mashes het zoekende oog.
Niet half zo dun dat hun web de spinnen weven ,
Wat de meest op hun hoede, zoemende prooi bedriegt.
Deze kettingen, gehoorzaam bij aanraking, spreidde hij uit
In geheime vouwen over het bewuste bed.2

Toen Venus en Mars vervolgens het plezier van het bed zochten, merkten ze dat ze vast kwamen te zitten. Terwijl Vulcan in lachen uitbarstte, riep hij de andere goden en godinnen op om getuige te zijn van de scène:

Het bewuste bed was weer snel klaar
Bij het dierbare paar, gezegend in wetteloze vervoering.
Mars verwonderde zich over de charmes van zijn Cytherea,
Sneller dan ooit opgesloten in haar armen.
Terwijl Vulcan de ‘iv’ry deuren ontgrendeld met zorg,
Riep toen de goden om het sportieve paar te bekijken:
De goden dromden naar binnen en zagen op open dag,
Waar Mars en de koningin van de schoonheid, allemaal naakt, lagen.3

Vulcanus en de Romeinse staatsreligie

Het eerste geregistreerde voorbeeld van Vulcanische aanbidding kan worden teruggevoerd tot de achtste eeuw voor Christus, toen een heiligdom werd door de Romeinen voor hem gebouwd. In de derde eeuw voor Christus bouwden de Romeinen een tempel voor Vulcanus op de Campus Martius. De tempel duurde echter niet lang, want hij werd door de bliksem getroffen en vervolgens vernietigd.

Het belangrijkste festival dat ter ere van Vulcan werd gehouden, was de Vulcanalia. Elk jaar gehouden op 23 augustus, concentreerden de Vulcanalia zich op de associatie van de god met vuur. Feestvierders staken kaarsen aan en staken vreugdevuren aan waarin ze levende vissen en kleine dieren zouden gooien. Deze offers werden verondersteld de god gunstig te stemmen en bosbranden af te weren tijdens het droge seizoen.

Popcultuur

In Star Trek werd de naam Vulcan gegeven aan een ras van buitenaardse mensachtigen (van wie Spock was de bekendste). Net als de god Vulcanus, geloofden de Vulcans in geest boven materie. De buitenaardse wezens dempten vaak hun emotionele reacties en gebruikten altijd logica als hun leidraad.

De invloed van Vulcan is ook bewaard gebleven in het woord ‘vulkaan’. De term wordt gebruikt om openingen in de aardkorst te beschrijven waardoor lava en hete gassen kunnen ontsnappen.

Bibliografie

Voetnoten

Citaat

Over de auteur