De zon voedt al het leven op aarde, zijn energie stroomt van plant naar beest en weer terug. Toch kunnen we de zon niet rechtstreeks consumeren. In plaats daarvan eten we planten die het wonderbaarlijke vermogen hebben om de energie van de zon op te slaan in hun weefsels. Als roofdieren voeden we ons soms ook met andere plantenetende dieren, waarbij onze prooi het zware werk doet om suiker uit de taaie celwanden van de plant te graven. Wij mensen zijn begaafde eters, veelzijdig en niet bijzonder. We kunnen echter geen energie halen uit grassen en andere dichte, schurende vegetatie – ons over het algemeen alleskunner spijsverteringssysteem kan het eenvoudigweg niet afbreken. In de strijd tussen de menselijke maag en een paar grassprietjes timotheegras wint het gras.
De nederige koe heeft dergelijke beperkingen echter niet. Het spijsverteringssysteem van runderen en andere bizar gestampte herkauwers zoals geiten en herten is gemaakt van zwaarder materiaal. De meeste mensen hebben gehoord van de vier magen van de koe. In werkelijkheid heeft vee één maag die in vier compartimenten is verdeeld – de sleutel tot het eten van gras. Terwijl gras door het spijsverteringsstelsel reist, speelt elk compartiment zijn eigen, specifieke rol, zoals een fabrieksarbeider aan een lopende band, om rauw, vezelig plantaardig materiaal om te zetten in bruikbare energie.
Voordat die happen gras bereiken de maag, ze moeten eerst worden gekauwd. Runderen zijn eersteklas kauwmachines, die ongeveer acht uur per dag kauwen. Wanneer een koe graast, grijpt ze gras bijten en probeert ze in zo kort mogelijke tijd zoveel mogelijk voedsel te pakken. In het wild beperkt dit de tijd dat de koe zich blootstelt aan roofdieren in de wijd open weide of weide. Het ingeslikte gras komt dan in de pens en het reticulum, de eerste twee magen op de assemblagelijn – of liever de demontage – lijn van de koe. Het gedeeltelijk gekauwde voedsel bevindt zich in deze kamers, die dienen als opslagvaten. Als de koe klaar is met grazen, zal de koe het gras uit de pens uitspugen en opnieuw kauwen. Dit heet herkauwer.
De pens slaat niet alleen het voedsel op, maar fermenteert het ook. Het biedt de perfecte omgeving voor bacteriën om gras af te breken en alle resulterende suiker te voeden. De koe houdt vet achter dat wordt geproduceerd door de bacteriën, die de meeste energie van de koe leveren. Het reticulum helpt uitzoeken welk voedsel er nog moet worden gekauwd en weer afgebroken, en wat klaar is voor de volgende stap.
Na de fermentatie gaat het voedsel naar de omasum voor de volgende halte aan de lopende band. Dit sponsachtige compartiment zuigt water, zout en mineralen op en voert ze terug naar de pens, waarbij materialen worden gerecycled om de juiste omgeving te helpen behouden voor de bacteriën die daar leven.
Ten slotte komt het resterende voedsel in de lebmaag terecht. . Ook wel de echte maag genoemd, het weerspiegelt de onze. Door de inhoud rijkelijk met zuur te overgieten, draait de lebmaag terwijl de gespierde voering knijpt en ontspant. Nu grondig gepureerd, gebroken en praktisch gepureerd, geeft het gras de laatste van zijn kostbare suiker af. Het weinige van het voer kan nu worden doorgegeven aan de darmen en uit het maagdomein.
Het eindproduct – rijke pakketjes energie gehuisvest in eiwitten, suiker en vet – is gratis voor de koe om gebruik op zijn gemak. Deze energie verbergt zich in de bindingen van deze moleculen, klaar om te worden vrijgelaten wanneer de koe bijvoorbeeld een eiwitmolecuul openbreekt. Sommige worden in zijn lichaam opgeslagen voor later, of misschien om een hongerig roofdier van stroom te voorzien dat de energie van het lichaam van de ongelukkige koe probeert te vegen. Op deze manier leveren koeien en hun soortgenoten een onschatbare dienst als ambassadeur tussen plant en dier – herkauwers behoren tot de weinigen in het dierenrijk met de kracht om gras om te zetten in een vorm van energie die we allemaal kunnen gebruiken.