Als ze worden geverfd, kunnen ze een meisjesachtige sprankeling aan de handen geven, en voor sommige mensen kunnen ze worden gebruikt als een gitaarplectrum of zelfs als een ruggenkrabber.
Deze slimme diensten zijn echter niet de reden waarom wij mensen de keratine-rijke bedekkingen bovenop onze vingertoppen dragen. “We hebben vingernagels omdat we primaten zijn”, zegt John Hawks, een biologische antropoloog aan de Universiteit van Wisconsin-Madison.
Vingernagels zijn een van de kenmerken die primaten, inclusief mensen, onderscheiden van andere zoogdieren. Het zijn in wezen afgeplatte vormen van klauwen.
Wetenschappers vermoeden dat primaten hun klauwen en gevormde brede vingertoppen met spijkers hebben verloren om te helpen bij het voortbewegen. Terwijl onze voorouders van zoogdieren in een grote boom klauteren stammen, zouden ze hinderlijk zijn geweest voor primaten met een groter lichaam die kleinere takken probeerden te grijpen terwijl ze over boomtoppen naar fruit klauteren. In plaats daarvan ontwikkelden primaten bredere vingertoppen om te grijpen.
Ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden suggereert fossiel bewijs dat vroege mensen voor het eerst stenen werktuigen oppikten, wat ongeveer dezelfde tijd is dat onze voorouders ook nog bredere vingertoppen ontwikkelden dan eerdere primaten. Tot op de dag van vandaag hebben mensen bredere vingertoppen dan andere primaten.
Of vingernagels een aanpassing zijn die helpt om brede vingertoppen te ondersteunen of een bijwerking van het verlies van klauwen, is onduidelijk, zei Hawks.
Nog een reden voor vingernagels: ze dienen als een visuele advertentie van iemands gezondheid, zei hij. Ondervoeding kan bijvoorbeeld de kleur van nagels veranderen, terwijl kleine putjes in de vingernagels de huidaandoening psoriasis kunnen signaleren.
Volg Life’s Little Mysteries op Twitter @llmysteries. We “zitten ook op Facebook & Google+.