De vroege Amerikaanse brandweerman James Otis, een bekwame advocaat, krachtige redenaar en invloedrijke pamfletschrijver, had een manier met woorden (hij bedacht de uitdrukking ‘het huis van een man is zijn kasteel’ in 1761 tijdens zijn inspirerende vijf uur durende aanval op de schriftelijke bijstand, die Britse koloniale functionarissen de vrije hand had gegeven om naar bewijs van smokkel te zoeken), maar het is onwaarschijnlijk dat hij de betreffende verklaring daadwerkelijk heeft afgelegd. Blijkbaar was het William Tudor, jr. biograaf van John Adams uit het begin van de 19e eeuw, die de zin aan Otis toeschreef en schreef: “Door de energie waarmee hij deze positie bepleitte, dat belastingheffing zonder vertegenwoordiging tirannie is, werd het een algemene stelregel in de mond van iedereen.” Of Otis die beroemde stelregel wel of niet heeft voortgebracht, het lijdt geen twijfel dat hij een krachtige en frequente pleitbezorger was van de logica en het sentiment die eraan ten grondslag lagen.
Dat principe kwam als reactie op het opleggen van een reeks van enorm impopulaire belastingen op de Amerikaanse koloniën in het midden van de 18e eeuw door de Britse kroon na meer dan een eeuw van heilzame verwaarlozing. Met de Sugar Act (1764) en Stamp Act (1765) probeerde de Britse regering inkomsten te verzamelen uit haar koloniën om te helpen betalen voor hun verdediging door Britse troepen in de nasleep van de dure Franse en Indiase oorlog en om de keizerlijke autoriteit te herstellen. Veel kolonisten waren niet gewend om belasting te betalen, comfortabel bij de regering door hun eigen wetgevers en niet vertegenwoordigd in het parlement in Londen. In zijn pamflet The Rights of the British Colonies Asserted and Proved (1764) betoogde Otis dat zonder de Amerikaanse koloniën zetels in het parlement toe te kennen, dat lichaam niet het recht had om ze te belasten. Hij schreef verder: “Alleen al het heffen van belasting, uitgeoefend op degenen die niet vertegenwoordigd zijn, lijkt mij een van hun meest essentiële rechten te ontnemen.”