In 2011 kamden Michael Farmer en Robert Ward 13 dagen lang de zuidelijke woestijn van Oman, op zoek naar schatten in het zand van Dhofar.
Het paar was niet aan de zuidoostkust van het Arabische schiereiland om op goud, edelstenen of fossielen te jagen. Ze waren daar voor meteorieten. Het ongerepte landschap van Oman, de monotone taupe achtergrond en het droge klimaat zorgen voor ideale jachtomstandigheden. De reis bleek bijzonder succesvol te zijn – Farmer claimde een vondst die ooit op de maan had gelegen. Hij kende een verzamelaar die het zou willen, dus belde hij vanuit het veld om een verkoop van $ 45.000 te regelen. Op zijn beurt vond Ward een exemplaar ter grootte van een watermeloen van bijna 100 pond, dat gemakkelijk $ 60.000 waard zou kunnen zijn.
Toen, op de 14e dag van de reis, werden de twee Amerikanen tegengehouden bij een wegversperring op een bergpas bij Adam. Omaanse soldaten, gewapend met M16’s, trokken hen uit hun voertuigen en begonnen hun bezittingen te doorzoeken. “Toen ze die grote rots van Robert’s vonden, werden ze echt gek ‘, Zegt Farmer. “Het volgende dat ik wist, waren we aan elkaar geboeid en achter in een vrachtwagen gegooid.”
Ward en Farmer werden in boeien geslagen naar een militaire basis, opgesloten in eenzame opsluiting en de klok rond ondervraagd. Weken later kregen de verbijsterde Amerikanen een proces van 15 minuten, dat volledig in het Arabisch plaatsvond, en veroordeeld voor illegale mijnbouw.
Oman heeft geen duidelijke wet tegen de jacht op meteorieten. Eeuwenlang had het de rotsen over het hoofd gezien. Nu die stenen van grote waarde zijn op de wereldmarkt, zijn de autoriteiten in Muscat fel beschermend geworden. De International Meteorite Collectors Association heeft tevergeefs geprobeerd de juridische richtlijnen van het land te achterhalen.
Veroordeeld voor illegale mijnbouw, werden Farmer en Ward veroordeeld tot het uitzitten van criminelen uit India, Pakistan en Afghanistan. en Egypte. De Amerikanen konden rellen horen in andere delen van de gevangenis. Hun beproeving zou 54 dagen duren, totdat een nieuw proces hen bevrijdde. (Hun advocaat voerde met succes aan dat het plukken van stenen van bovengronds niet als mijnbouw kon worden beschouwd.) De meteorieten werden geconfisqueerd, en de twee Amerikanen mogen nu Oman niet meer binnen.
Na zijn terugkeer uit het Midden-Oosten had Ward wekenlang moeite om zichzelf te dwingen zijn Prescott, Ariz., thuis te verlaten en wanneer hij heeft ergens naartoe gereden om uit zijn auto te stappen. Hoewel hij zich niet kan voorstellen de moed te hebben om uit een vliegtuig te springen, is het achtervolgen van meteorieten in de wildernis van de wereld volkomen logisch voor hem. Zou hij voor deze passie boeten met zijn leven? “Ik weet zeker dat ik dat zal doen”, zegt hij. “Maar de vraag is: ga je dood terwijl je op de bank zit of iets interessants doet?”
Ruimte te koop
De monsters die meteorietjagers verzamelen – en af en toe hun leven riskeren om – worden steeds meer gewaardeerd. ‘Als geld uit de lucht’, zei de beroemde Amerikaanse meteorietenjager Robert Haag ooit.
Op dit gebied ontmoet kosmische geologie markteconomie. Een gewone steenmeteoriet, een chondriet genaamd, kan voor $ 25 of minder worden verkocht, maar een plakje ijzer-nikkelpallasiet met olivijnkristallen kan gemakkelijk duizend keer zoveel opleveren. De verhalen erachter zijn ook belangrijk. Een meteoriet die wordt verzameld nadat een getuige zijn val heeft gezien, levert klodders geld op. Meteorieten die objecten raken – auto’s, blikken daken, brievenbussen – duwen de prijzen omhoog.
De meeste meteorieten vinden hun oorsprong tussen Mars en Jupiter, waar een gordel van asteroïden 4,5 miljard jaar heeft blijven hangen sinds het zonnestelsel jong was . Geen steen op aarde is zo oud als een meteoriet – al het aardse materiaal is vermalen, gesmolten en opnieuw gevormd door platentektoniek. Meteorieten hebben een andere, minder vaak voorkomende oorsprong. Meteoorinslagen op de maan of Mars kunnen oppervlaktemateriaal de ruimte in werpen die op aarde terechtkomt. Vorig jaar haalde een 10,5-ounce meteoriet die op Mars ontstond $ 94.000 op. Een maanmeteoriet van 4 pond, de duurste ooit geveild, werd in 2012 voor 330.000 dollar verkocht.
“Nu het publiek zich ervan bewust wordt dat ze deze dingen kunnen bezitten, zien we steeds meer belangstelling”, zegt Jim Walker, directeur van fijne mineralen voor Heritage Auctions in New York City. ‘Het is in de eerste plaats de romantiek van iets hebben dat niet van de aarde is. Ten tweede is het oudste dat je kunt bemachtigen een meteoriet. “
Meteoren (een meteoor wordt pas een meteoriet genoemd als hij de aarde raakt) dragen de geheimen van het universum met zich mee, niet alleen aanwijzingen tot de dageraad van ons zonnestelsel, maar velen geloven naar de oorsprong van het leven op deze planeet. Wetenschappers denken dat meteoren de aarde bezaaid hebben met organische moleculen, waardoor leven kan ontstaan.
En dus zijn meteorieten begeerd door musea, wetenschappers en privéverzamelaars. Veilinghuizen kwamen halverwege de jaren negentig in het spel en richtten zich op klanten als Steven Spielberg, Nicolas Cage en Yo-Yo Ma. Dergelijke betrokkenheid van beroemdheden heeft de prijzen opgedreven.Nu heeft internet het veld geopend voor nog meer mensen – sommigen geïnteresseerd in wetenschap, anderen alleen in de investering.
“Er zijn veel meteorietjagers en -verzamelaars die actief samenwerken om nieuw gevonden meteorieten te helpen karakteriseren”, zegt Mike Zolensky, een NASA-curator van astromaterialen. “Er zijn ook enkele problemen. Veel verzamelaars zullen een monster pakken en het wegstoppen. Veel meteorieten zijn om die reden niet bekend bij de wetenschap.”
Fulltime jagers, waaronder Farmer en Ward, doneren vaak een een deel van hun ontdekkingen naar universitaire labs in ruil voor hulp bij authenticatie. Carl Agee, directeur van het Institute of Meteoritics aan de Universiteit van New Mexico, zegt dat jagers een centrale rol spelen voor de wetenschap, zelfs als ze bijbedoelingen hebben. “Je moet veel moeite doen om naar meteorieten te zoeken”, zegt hij. “Als de jagers ze vinden en ons vragen om ze te helpen classificeren, komt dat iedereen ten goede.”
Agee merkt op dat onderzoekers die geïnteresseerd zijn in microscopische analyse niet hoeven te bieden tegen verzamelaars die veel geld verdienen, zoals musea dat doen. “We hebben genoeg meteorieten die klein zijn, perfect voor onderzoek”, zegt hij. “In de afgelopen decennia zijn tentoonstellingsstukken veel populairder geworden. Naarmate er meer vraag is, zullen de prijzen vanzelfsprekend stijgen. “
Randy Korotev, die maanmeteorieten studeert aan de Washington University in St. Louis, zegt dat de stijging van de belangstelling – en de waarde – niet door iedereen wordt verwelkomd.” Ik heb collega’s, vooral die van musea, die hierover woedend zijn, “zegt Korotev.” Ik kan geen meteorieten uit Oman of Noordwest-Afrika kopen met mijn NASA-subsidie, omdat de Amerikaanse regering ze als gestolen eigendom zou beschouwen. Museummensen denken dat het is alsof je artefacten uit Egypte steelt.
Boer schenkt wat vondsten, maar is ook een professional en doet het zeker voor winst. En, zoals zijn collega’s gemakkelijk toegeven, hij is een van de beste. Een meteoriet betaalde voor zijn huis in Tucson, Ariz. Een ander plaatste zonnepanelen op het dak. En een derde verdiende hem een reis naar Bora Bora met zijn vrouw. / p>
Zoals vele anderen in de branche is Farmer zowel een meteorietenjager als een handelaar. Zijn beroemdste ontdekking – een pallasiet van 117 pond opgegraven op een boerderij in Canada – werd gekocht door het Royal Ontario Museum in Toronto voor $ 600.000. Maar zoals elke jager heeft Farmer zijn deel van teleurstellingen gehad. Op het terras achter de keuken staat een steen ter grootte van een baksteen die hij voor $ 10.000 heeft gekocht. Het is wat mensen in dit veld een meteoor fout noemen – een waardeloos stuk land rots. “Ik bewaar het in de buurt”, zegt hij, “als herinnering. Je” hebt niet altijd gelijk “.
In zijn huis lagen meteorieten die waren hersteld tijdens een recente reis naar Tsjeljabinsk, Rusland, verspreid over het glas. Boven op de eettafel. Kleine – niet groter dan een korrel zeezout – papieren handdoeken. Anderen rusten in glazen flesjes. Nuggets ter grootte van een walnoot vullen witte kartonnen dozen en houten sigarenkistjes. Degenen die wachten om gesorteerd te worden, zitten in tweeën glazen Pyrex-schalen. ‘Een paar maanden geleden was deze sukkel voorbij Mars en nu’ is hij hier ‘, zegt hij, terwijl hij een van zijn vondsten omhooghoudt. “Je voelt je onbeduidend.”
Ondanks zijn openhartige houding kan de aard van zijn werk vaag zijn. Hij wil niet beschrijven hoe hij al die stenen uit Tsjeljabinsk naar huis heeft vervoerd. “Ik gebruik methoden die ik” liever niet bespreek “, zegt hij met een glimlach.” Mijn Russische vrienden zullen me misschien onthoofden. “
On The Hunt
“Dit lijkt precies op Oman ‘, zegt Robert Ward, kijkend naar de zee van zand die zich voor ons uitstrekt. Twee nachten eerder verscheen er een vuurbal in de hemel boven Arizona, dus we rijden over een lint van snelweg in Ward’s Black Ram-pick-up in zoeken naar zijn overblijfselen. Een halfuur in de woestijn ten noorden van Winslow verlaten we het asfalt voor een onverharde weg.
“Ik heb geweren op me laten trekken, mensen die over mijn hoofd schieten”, “Ward zegt. “En dat is alleen in dit land.”
Ward is een jager die partnerschappen met wetenschappers cultiveert. Hij bestudeert Doppler-radarbeelden van de afdaling van een meteoriet, samengesteld door Marc Fries van NASA. Met behulp van gegevens van de National Weather Service zet Fries de massa en snelheid van het vallende puin op een kaart in kaart. ‘Marc volgt meteorieten terwijl ze vallen, en dan raak ik het veld om fragmenten te bergen, “zegt Ward.” Dit heeft een grote toename van materiaal van getuige meteorietval naar de wetenschap gebracht. “
Technologie brengt je echter tot nu toe. De rest is voetenwerk. Ward heeft een groot aantal metaaldetectoren, maar om de locatie van het bezaaide veld te bevestigen, zullen we moeten vertrouwen op handonderzoeken van veelbelovende rotsen.
Met de wind die onze haren ritselt, gaan we op pad. De grond is een lappendeken van bruin en rood. Het is moeilijk te zeggen wat we precies hopen te vinden. Rotsen die hier niet thuishoren. Wat betekent dat? We zoeken uren, maar de vurige meteoor die deze week zijn weg naar de aarde vond, blijft ongrijpbaar.
De excursie onthult de realiteit van het jagen op meteorieten – het vergt veel geduld en een goede mate van geloof. De meeste zoektijd is stil, saai en verre van een avontuur in Indiana Jones-stijl. Veel legendarische vondsten bevatten verhalen over toewijding in plaats van over gevaar. Sinds de eerste stukken in 1884 werden gevonden, hebben mensen bijvoorbeeld in de moeilijk toegankelijke landen buiten Santa Fe, NM, gezocht naar stukken van de Glorieta Mountain-meteoriet, maar niemand heeft zo meedogenloos gezocht als Steve Schoner, die de 400 mijl tussen zijn huis in Arizona en de inslaglocatie minstens 70 keer, waarbij hij elk bezoek twee weken jaagde. Vijftien jaar volharding wierp zijn vruchten af in 1997, toen hij een Glorieta-pallasiet van 45 pond ontdekte. Een plak van 2 x 2 inch van de meteoriet levert tussen $ 900 en $ 1200 op.
Net als gokkers die hopen het groot te maken, weten Ward en andere meteorietenjagers dat de kleine kansen alleen maar toenemen met elk uur in het veld. “Je leert veel over kansen en toevalligheden in deze baan”, zegt Ward.
Space-Rock Passion
Een dag later, tijdens een rondleiding door Ward’s huis in Prescott, vang een glimp op van de allure die deze mannen toegewijd houdt aan de jacht. Onder een hoog plafond net binnen zijn voordeur staat een kleine kudde dieren – taxidermische trofeeën van jongenssafari’s met zijn vader. Vlinders hangen in lijsten en fossielen zitten op planken.
Hij loopt met me mee naar twee roestkleurige deuren aan de andere kant van de kamer en steekt zijn vinger in het biometrische slot. De grendel wijkt en Ward stapt door de open deur, draait naar links en drukt op een beveiliging code in het alarmsysteem. De schaduw op het achterraam begint te stijgen en vult de donkere kamer met zonlicht. “Dit is wat me op de been houdt”, zegt hij.
Twee enorme rotsblokken steken door de granieten vloer Op hun flanken staan een dozijn of meer meteorieten – elk zo groot als een watermeloen. Tegen een muur staan vier vitrines gevuld met stenen. th, naast de verre muur, huizen maanstenen.
Het is een adembenemende tentoonstelling: een natuurwetenschappelijk museum van wereldklasse dat net achter de bank in zijn woonkamer is verborgen.
Hoe een meteoriet te identificeren
De rots die je in je achtertuin hebt gevonden, komt misschien uit de ruimte.
Locatie: volgens de Meteoritical Society zijn authentieke meteorieten gevonden in elke staat behalve Delaware, New Hampshire, Rhode Island en Vermont. Nieuwelingen echter, zijn beter af te jagen in de woestijnen van Arizona of de droge meerbedden van Nevada, waar de rotsen met het blote oog te zien zijn.
Kleur: Verse watervallen hebben een zwarte smeltkorst. (in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht , voelen ze ook koud aan.) Na verloop van tijd geven roestlagen de rotsen een roodbruine patina.
Regmaglypts: deze duimafdrukachtige indrukkingen vormen zich op het oppervlak van een meteoor als deze er doorheen gaat. Aardse atmosfeer.
Magnetisme: magneten reageren op de ijzer-nikkellegering die de meeste meteorieten gemeen hebben.
Gewicht: vanwege hun ongewone dichtheid kunnen meteorieten tot 3,5 tim is zwaarder dan aardgesteenten van vergelijkbare grootte.
Voor meer informatie, raadpleeg Field Guide to Meteors and Meteorites van O. Richard Norton en Lawrence Chitwood.