De verjaardag van de evolutietheorie wordt gewoonlijk gevierd op 24 november, de dag waarop Darwin zijn boek “The Origin of the Species” (1859) publiceerde Deze kijk op de geschiedenis laat echter een nog belangrijkere datum weg om te begrijpen hoe de evolutietheorie tot stand kwam. Op 1 juli 1858 werd in de Linnean Society of London een samenvatting van een theorie van natuurlijke selectie gepresenteerd. waren Charles Darwin en Alfred Russel Wallace, en zij gebruikten deze theorie om de evolutie van de soort te verklaren. Moderne biologie en evolutionisme werden op die dag geboren.
Evolutie was geen briljante en eenzame brainstorm van Darwin. Het idee had bijna een eeuw zwevend in de wetenschappelijke ether. Linnaeus, Lamarck, Erasmus Darwin (Charles ‘grootvader) en andere grote scie ntists hadden getheoretiseerd over wat toen de transmutatie van soorten werd genoemd. Maar de Victoriaanse samenleving verwierp deze en andere revolutionaire ideeën die niet-theologische verklaringen suggereerden voor de plaatsing van de continenten, de aard van het menselijk intellect of de oorsprong van het leven zelf.
Aan het einde van zijn beroemde reis op de Beagle, in oktober 1836, werd de jonge Charles Darwin (1809-1882) verwelkomd door deze Victoriaanse wetenschappelijke elite. Tegen die tijd was zijn evolutietheorie al vrij duidelijk, en hij wist dat het de hackles van mensen zou verhogen. Deze angst was een van de sleutels die de publicatie van de theorie vertraagde. Het duurde meer dan 20 jaar voordat in juni 1858 een reeds volwassen Darwin een brief ontving van Alfred Russel Wallace (1823-1913). Deze jonge man, die middenin een naturalistische expeditie in de Maleise archipel zat, was onafhankelijk van elkaar tot dezelfde conclusie gekomen: natuurlijke selectie was het mechanisme dat de aanpassing en soortvorming van levende wezens bepaalt, ongeacht goddelijke invloed. Een nederige en bijna naïeve Wallace schreef toen naar Darwin om zijn mening te vragen en, als Darwin het gepast vond, een samenvatting van zijn ideeën te sturen naar de eminente geoloog Charles Lyell.
Darwin, tot dusverre terughoudend zijn theorie publiceren, besloot toen om dat te doen. Hij en zijn kring van geselecteerde wetenschappers organiseerden een gezamenlijk document dat tijdens de volgende bijeenkomst van de Linnean Society zou worden voorgelezen, hoewel geen van beide mannen aanwezig kon zijn. Wallace was nog steeds in Maleisië en Darwin rouwde slechts drie dagen eerder om de dood van zijn zoontje van 19 maanden.
Die dag markeert een voor en na in de geschiedenis van de biologie. Maar het gezamenlijke artikel van Darwin en Wallace veroorzaakte niet veel onmiddellijke sensatie. Wallace zelf hoorde er pas veel later over, toen ‘The Origin of Species’ al was gepubliceerd en het verwachte schandaal was losgebroken. Maar verre van in overweging te nemen dat de beroemdste en meest ervaren natuuronderzoeker zich zijn idee had toegeëigend, was Wallace een van de grote verdedigers van Darwins ideeën. Zozeer zelfs dat in de jaren dertig, toen de ideeën over evolutie weer opdoken met de kracht die ze vandaag bezitten, ‘Darwinisme’ (1889), geschreven door Wallace zelf, de meest recente en volledige versie was die over evolutionisme en het naslagwerk.
De omstandigheden van het tijdperk en de persoonlijke eigenaardigheden van elk van de mannen zorgden ervoor dat, hoewel Darwin triomfantelijk de geschiedenis zou ingaan, de naam van Alfred Russel Wallace daarentegen niet zou verschijnen in basisschoolboeken, noch zou hij straten, parken of pleinen naar hem vernoemd hebben. Tot op de dag van vandaag niet.
Het is heel goed bekend hoe Charles Darwin op het idee van natuurlijke selectie kwam na onderzoek van de verschillende soorten vinken op de Galapagos-eilanden, verzameld op één poot van de Beagle-reis. Hier herhalen we Wallace en vertellen we hoe hij op eigen kracht tot hetzelfde idee kwam:
Onder het mom van het verzamelen van specimens voor verzamelaars in Engeland bracht Wallace acht jaar door in wat een van de belangrijkste ontdekkingsreizen zou worden. van de negentiende eeuw. Eerst zag hij de vreemde Aziatische ondersoorten van de meest westelijke eilanden van de Maleise archipel; daarna constateerde hij hun afwezigheid op de oostelijke eilanden, waar echter vreemde soorten van Australische oorsprong voorkwamen. Hieruit leidde hij af dat er twee families van dieren bestonden die tot twee verschillende continenten behoorden, gescheiden door oceanische loopgraven (de zogenaamde Wallace-lijn) die in feite ooit verbonden waren met wat nu honderden geïsoleerde eilanden zijn. Hij concludeerde ook dat dit isolement had geleid tot de differentiatie van de soort. En gezien de immense hoeveelheid soorten die hij catalogiseerde, zag hij een continuïteit tussen al deze soorten, een verwantschap om zo te zeggen.Hij leidde dus niet alleen een evolutietheorie af, maar ook de mechanismen en effecten die deze beheersen, en wat meer is, hij kaderde deze in een nieuw begrip van geografie: Wallace is de vader van de biogeografie. En dat is iets dat niemand zal betwisten.