Terwijl de bladeren blijven vallen en de koude temperaturen steeds dichterbij komen, weten we dat het binnenkort winter zal zijn. Terwijl sommige vogels, vleermuizen en vlinders van Ontario naar het zuiden trekken om de kou te vermijden, banen slangen zich een weg naar beneden onder de grond, in hibernacula (enkelvoud: hibernaculum). Groepen slangen brengen hun winters door in deze ondergrondse ruimtes onder de vorstgrens om te ontsnappen aan de ijskoude bovengrondse temperaturen. Een winterslaap kan een door mensen gemaakte structuur zijn, zoals een fundering van een gebouw, of natuurlijk voorkomend, zoals een spleet in het gesteente.
Slangen zijn, net als alle reptielen, koelbloedig (ook bekend als ectotherm). Dit betekent dat ze hun lichaamstemperatuur regelen door in de zon te gaan liggen om op te warmen, of door in de schaduw te gaan liggen om af te koelen. Slangen die in koude klimaten zoals de onze leven, moeten de hele winter hun toevlucht zoeken in een winterslaap. Slangen kunnen niet overleven op plaatsen waar de grond het hele jaar door bevroren blijft. Dus als je doodsbang bent voor slangen, kun je overwegen om naar het noorden van de poolcirkel te gaan of misschien naar Antarctica.
Hognose Snake (foto door Jon Clayton)
Als dat te extreem is, hebben sommige eilanden, waaronder Ierland, Nieuw-Zeeland en Hawaii, geen inheemse slangenpopulatie alle. Volgens de legende heeft St. Patrick de slangen van Ierland uitgeroeid door ze de zee in te drijven. Het fossielenbestand laat zien dat Ierland om te beginnen nooit een inheemse slangenpopulatie heeft gehad. Sommige mensen zien deze geschubde beestjes misschien liever niet rond hun tuinen en buurtparken glijden, maar in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn inheemse slangen in de Credit River Watershed onschadelijk voor mensen. In feite zijn er geen inheemse giftige slangen in de waterscheiding. De enige giftige slang afkomstig uit Ontario is de Massasauga-ratelslang (Sistrurus catenatus). Deze teruggetrokken soort is geclassificeerd als een soort die in Ontario gevaar loopt. Het wordt nu alleen gevonden in vier regio’s van Ontario, het schiereiland Bruce en de oostelijke kant van Georgian Bay, met kleine, geïsoleerde populaties in Wainfleet Bog op het schiereiland Niagara en in Ojibway Prairie in Windsor.
Bruine slang (foto door Jon Clayton)
Slangen spelen een belangrijke rol in onze ecosystemen. Ze zijn zowel roofdier als prooi. Door zich te voeden met kikkers, muizen en andere kleine dieren, helpen slangen om gezonde ecosystemen in stand te houden en de populaties van bepaalde dieren onder controle te houden. Slangen zijn ook een belangrijke bron van voedsel en energie voor vogels en andere grotere dieren. Verschillende roofvogels, zoals Roodgeschouderde Haviken, vullen aan met slangen om hun jongen te voeden. Helaas kunnen in stedelijke gebieden wegsterfte, verlies van leefgebied en een gebrek aan geschikte winterslaapplaatsen de slangenpopulaties beperken.
Meer informatie over het slangenvriendelijker maken van uw eigendom door het creëren of verbeteren van het leefgebied van slangen.
Lees meer over amfibieën en reptielen die leven in de Credit River Watershed.
Omslagfoto: Kousebandslang (Foto door Jon Clayton)