Zijn zeehonden en zeeleeuwen hetzelfde dier? Technisch gezien bevinden ze zich in dezelfde taxonomische onderorde van vinpotigen (Pinnipedia), die zeehonden, zeeleeuwen en walrussen omvat. Maar zeehonden en zeeleeuwen bevinden zich in verschillende taxonomische families vanwege enkele belangrijke anatomische verschillen. De meest opvallende anatomische verschillen zijn de oren en de zwemvliezen. Ook zijn zeeleeuwen gewoon luidruchtig, terwijl zeehonden wat stiller zijn.
Laten we eerst de taxonomie uitzoeken. De vinpotige onderorde heeft 33 soorten in drie families. Zeeleeuwen en pelsrobben (zeehonden met een dikke vacht die meer op zeeleeuwen dan op echte zeehonden lijken) worden op één hoop gegooid in de familie Otariidae. Echte zeehonden daarentegen behoren tot de familie Phocidae. (Walrussen behoren tot de familie Odobenidae, maar door hun grote slagtanden zijn ze gemakkelijk te onderscheiden van zeehonden en zeeleeuwen.) Veel mensen noemen zoogdieren in Otariidae en Phocidae zeehonden, hoewel de verschillen tussen de families belangrijk zijn.
Hoe kunnen zeeleeuwen en pelsrobben worden onderscheiden van deze echte zeehonden? Controleer eerst op oren. Zeeleeuwen en pelsrobben hebben uitwendige oren die uit hun hoofd steken. Zeehonden daarentegen hebben geen uitwendige oorflap, maar hebben oorgaatjes. Daarom verwijzen wetenschappers naar soorten in de familie Otariidae als oorrobben. Phocidae-soorten kunnen oorloze zeehonden worden genoemd.
Vervolgens is er een behoorlijk significant verschil in lengte en mobiliteit van de vin. Zeeleeuwen en pelsrobben hebben lange zwemvliezen. Het belangrijkste is dat ze hun achterste flippers onder hun lichaam kunnen draaien, waardoor ze op het land kunnen lopen. Zeehonden daarentegen hebben korte flippers aan de voorkant en hun achterste flippers kunnen niet onder hun lichaam draaien om ze te helpen lopen. Dus zeehonden worden gedwongen om op hun buik te floppen wanneer ze aan land zijn, vergelijkbaar met de beweging van een rups. De verschillen in flipperstijl veranderen ook de manier waarop deze waterzoogdieren zwemmen: zeehonden bewegen hun achterste flippers heen en weer als een vissenstaart tijdens het zwemmen, terwijl zeeleeuwen en pelsrobben zichzelf voortbewegen met hun lange voorvinnen en ze bewegen als roeispanen.
Ten slotte zijn zeeleeuwen en pelsrobben erg luidruchtig. Dit komt deels doordat ze in groepen op het land samenkomen, terwijl echte zeehonden meer tijd in het water doorbrengen en minder sociaal zijn. Ook zeeleeuwen en pelsrobben communiceren door luid geblaf of gebrul, terwijl zeehonden meestal zacht grommen om te communiceren.