Milieutechniek is de tak van techniek die zich bezighoudt met het beschermen van mensen tegen de gevolgen van nadelige milieueffecten, zoals vervuiling, en het verbeteren van de milieukwaliteit. Volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics werken milieu-ingenieurs aan het verbeteren van recycling, afvalverwerking, volksgezondheid en water- en luchtverontreiniging.
De praktijk van milieutechniek dateert van oudsher tot het begin van de beschaving. Sinds groepen mensen in semi-permanente nederzettingen zijn gaan wonen, hebben ze te maken gehad met de uitdagingen om schoon water te leveren en vast afval en rioolwater te lozen. Met de groei van steden en de opkomst van grootschalige landbouw en productie, hebben mensen zich ook zorgen moeten maken over luchtkwaliteit en bodemverontreiniging.
De eerste milieu-ingenieur zou Joseph Bazalgette zijn geweest. Volgens een artikel in het Postgraduate Medical Journal hield Bazalgette in het midden van de 19e eeuw toezicht op de aanleg van het eerste grootschalige gemeentelijke sanitaire rioolstelsel in Londen. Dit werd ingegeven door een reeks cholera-epidemieën, evenals een aanhoudende ondraaglijke stank, die werden toegeschreven aan de lozing van ongezuiverd rioolwater in de rivier de Theems, die ook de belangrijkste bron van drinkwater voor de stad was. Deze “grote stank”, die zo schadelijk was dat het Parlement Westminster moest evacueren, gaf de toenmalige premier Benjamin Disraeli gronden om 3,5 miljoen pond te vragen om het afvalwaterafvoersysteem van de stad te verbeteren.
Sommige opmerkelijke namen op het gebied van milieutechniek zijn onder meer:
- Ellen Henrietta Swallow Richards: een 19e-eeuwse pionier op het gebied van industriële en milieuchemica. Ze was de eerste vrouw die werd toegelaten tot het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en later een instructeur in sanitaire chemie daar. Ze werkte met veel lokale en nationale groepen die zich bezighielden met watervoorziening en volksgezondheidsproblemen.
- GD Agrawal: een gerespecteerd milieu-ingenieur in India. Hij heeft gewerkt aan het opruimen de Ganges en vastte om te protesteren tegen de afdamming van de Bhagirathi-rivier.
- Marc Edwards: professor civiele techniek en milieutechniek aan het Virginia Polytechnic Institute en de State University. Hij is een pionier in het opsporen en verminderen van lood in dr inkt water.
- Joseph Lstiburek, een vooraanstaande autoriteit op het gebied van bouwwetenschap en binnenluchtkwaliteit.
- George F. Pinder, hoogleraar civiele techniek en milieutechniek, wiskunde en statistiek aan de Universiteit van Vermont. Hij staat bekend om zijn deskundige getuigenis in de rechtszaken met betrekking tot milieuverontreiniging in Love Canal, New York en Woburn, Massachusetts.
Wat doen milieu-ingenieurs?
Milieutechnici gebruiken de principes van engineering, bodemkunde, biologie en chemie om oplossingen voor milieuproblemen te ontwikkelen, aldus de BLS. Enkele projecten waarbij milieu-ingenieurs betrokken zijn, zijn:
- Roman Stocker van MIT bestudeerde de interacties tussen kleine mariene organismen, hun omgeving en hun voedselbronnen, wat leidde tot een beter begrip van hoe algenbloei ontstaat. (Stocker was ook de wetenschapper achter recent onderzoek – en populaire high-speed video – naar hoe katten melk opeten.)
- Michael Nassry, die als Ph.D. student biologische systeembouw aan Virginia Tech, bestudeerde hoe voedingsstoffen door gletsjers in Alaska stromen.
- Glenn Morrison, universitair hoofddocent milieutechniek aan de Missouri University of Science and Technology, onderzoekt hoe methamfetamine zich tijdens de productie ophoopt in bouwmaterialen, meubels en gewone huishoudelijke artikelen.
Een van de belangrijkste verantwoordelijkheden van milieutechniek is het voorkomen van het vrijkomen van schadelijke chemische en biologische verontreinigingen in lucht, water en bodem, aldus de BLS. Dit vereist een uitgebreide kennis van de chemie en biologie van de mogelijke verontreinigingen, evenals de industriële of landbouwprocessen die kunnen leiden tot het vrijkomen ervan. Met deze kennis kunnen nieuwe processen worden ontworpen of bestaande processen worden aangepast om het vrijkomen van verontreinigende stoffen te verminderen of te elimineren.
Nog een belangrijke functie uitgevoerd door milieutechnici detecteert de aanwezigheid van verontreinigende stoffen en volgt ze terug naar hun bron, zegt de BLS. In sommige gevallen kan dit een behoorlijke uitdaging vormen. De bron van vervuiling in een meer kan bijvoorbeeld overal zijn binnen enkele duizenden hectares land rond het meer en zijn zijrivieren. Verontreiniging van oceanen kan voor nog grotere uitdagingen zorgen bij het identificeren van de bron.
Zodra de milieutechnicus een bron van besmetting heeft geïdentificeerd, moet deze worden gestopt of aanzienlijk worden verminderd.Het simpelweg sluiten van een bedrijf is niet altijd een haalbare optie, vanwege de kans op ernstige economische gevolgen. Milieu-ingenieurs werken vaak samen met bedrijven om manieren te vinden om de productie van verontreinigende stoffen te vermijden of te verminderen, of om ze te scheiden zodat ze op een veilige manier kunnen worden verwijderd.
Kritieke vaardigheden die milieu-ingenieurs nodig hebben, zijn onder meer praktische kennis van chemische technologie, vloeistofdynamica, geografie, geologie en hydrologie. Vanwege de vele juridische kwesties die erbij betrokken zijn en de prevalentie van rechtszaken over milieukwesties, moeten milieu-ingenieurs bekend zijn met de toepasselijke wetgeving, en velen van hen zijn ook advocaat.
Salaris voor milieutechniek
Voor de meeste banen in milieutechniek is ten minste een bachelordiploma in engineering vereist, en veel werkgevers, met name werkgevers die technische adviesdiensten aanbieden, vereisen ook een certificering als professionele ingenieur (PE). Een masterdiploma is vaak vereist voor promotie naar het management en permanente educatie en training zijn nodig om gelijke tred te houden met de technologische vooruitgang; uitgebreide kennis van de huidige overheidsregelgeving is essentieel. Bovendien behoren veel milieu-ingenieurs tot de AAEES.
Volgens Salary.com is vanaf juli 2014 het salarisbereik voor een pas afgestudeerde ingenieur met een bachelordiploma was $ 44.722 tot $ 69.808. Het bereik voor een ingenieur op middenniveau met een masterdiploma en vijf tot tien jaar ervaring was $ 65.890 tot $ 106.126, en het bereik voor een senior ingenieur met een master of doctoraat en meer dan 15 jaar ervaring was $ 82.193 tot $ 133.930. Veel ervaren ingenieurs met een hogere opleiding worden gepromoveerd tot managementposities of starten hun eigen adviesbureau, waar ze nog meer kunnen verdienen. Bovendien gaan veel ingenieurs rechten studeren en zijn ze gespecialiseerd in wet en procesrecht.
Wat is de toekomst van milieutechniek?
De BLS voorspelt dat de werkgelegenheid van milieu-ingenieurs tussen 2012 en 2022 met 15 procent zal groeien, wat sneller is dan het gemiddelde voor alle beroepen. “Conc. staats- en lokale overheid erns met betrekking tot water zouden moeten leiden tot inspanningen om de efficiëntie van het watergebruik te verhogen, “zegt de BLS. Het hebben van goede cijfers van een hoog aangeschreven instelling zou een werkzoekende een voorsprong moeten geven op de concurrentie.
Jim Lucas is een freelance schrijver en redacteur die gespecialiseerd is in natuurkunde, astronomie en techniek. Hij is algemeen directeur van Lucas Technologies.
Aanvullende bronnen
- Zoek naar best beoordeelde milieutechnische programma’s op TopUniversities.com.
- Een uitgebreide lijst van noodzakelijke vaardigheden en capaciteiten voor milieu-ingenieurs zijn te vinden op MyMajors.com.
- Zie voor meer informatie over milieutechniek het gratis e-book “Concise Environmental Engineering” van Dawei Han.