Protectionisme is wanneer een land zijn eigen industrieën probeert te beschermen tegen internationale concurrentie. Historisch werd protectionisme geassocieerd met landen die zich van rijk naar arm probeerden te ontwikkelen. Het meest voorkomende argument voor protectionisme is dat voordat een land internationaal kan concurreren, het tijd nodig heeft om zijn eigen industrieën te ontwikkelen. Dit wordt ook wel het argument van de jonge industrie genoemd.
Wanneer een land zijn grenzen afsluit om handel te drijven, krijgt het tijd om te leren hoe het voor zichzelf dingen kan produceren die het anders uit het buitenland zou hebben geïmporteerd – een strategie genaamd ‘ import-substitutie ‘. Als alles volgens plan verloopt, zal de beschermde industrie uiteindelijk echt goed worden in wat ze doet, en zonder hulp van de overheid het hoofd kunnen bieden aan buitenlandse concurrentie.
Landen zouden hun industrieën in een aantal landen kunnen beschermen. manieren. Quota zijn één – de overheid kan quota opleggen die beperken hoeveel buitenlandse goederen elk jaar kunnen worden geïmporteerd. Of ze kunnen bedrijven geld geven om hen te ondersteunen terwijl ze groeien en experimenteren met nieuwe productietechnieken – dat worden subsidies genoemd. Ze kunnen zelfs een regelrecht verbod instellen op de invoer van bepaalde dingen.
Maar de meest gebruikelijke manier om binnenlandse producenten te beschermen, is door hoge belastingen te heffen, tarieven genaamd, op geïmporteerde goederen. Dit maakt buitenlandse goederen duurder en moedigt mensen aan om binnenlands te kopen, waardoor lokale bedrijven meer klanten krijgen en meer kans om te groeien.
Het is duidelijk dat dit niet het beste nieuws is voor klanten, die uiteindelijk meer betalen voor wat waarschijnlijk een binnenlands product van mindere kwaliteit is. En als regeringen de bescherming te lang handhaven, kunnen producenten de prikkel verliezen om hun producten te verbeteren, wetende dat ze sowieso de enige optie zijn. Het is ook een probleem als er bepaalde essentiële goederen zijn die een land echt niet kan produceren omdat het niet over de middelen beschikt: het opleggen van een tarief zal bedrijven uiteindelijk extra kosten voor iets waar ze niet zonder kunnen.
Economen maken ruzie over de vraag of protectionisme een slimme manier is om zich te ontwikkelen. Sommigen wijzen op gevallen zoals Zuid-Korea, Japan en de Verenigde Staten en stellen dat het vroegtijdig beperken van de handel een belangrijk onderdeel van hun ontwikkeling was. Anderen wijzen op minder succesvolle pogingen tot importvervanging in Latijns-Amerika en Afrika.
Protectionisme kan ook door ontwikkelde economieën worden gebruikt om bedrijven en werknemers te beschermen tegen buitenlandse concurrentie. Dat is waar veel van het vrijhandelsdebat over gaat.