Hier is een oude, oude vraag, maar deze keer met een verrassende wending De vraag is – en ik wed dat je het stelde toen je 8 jaar oud was en op een strand zat: welke zijn er meer van – zandkorrels op aarde of sterren aan de hemel?
Het is duidelijk dat granen en sterren zijn niet te tellen, niet letterlijk. Maar je kunt een gast maken.
Wetenschapsschrijver David Blatner zegt in zijn nieuwe boek Spectrums dat een groep onderzoekers van de Universiteit van Hawaï, die goed thuis waren in alles wat met strand te maken had, het aantal granen probeerde te berekenen zand.
Ze zeiden dat als je aanneemt dat een zandkorrel een gemiddelde grootte heeft en je berekent hoeveel korrels er in een theelepel zitten en je vermenigvuldigt met alle stranden en woestijnen in de wereld, de aarde heeft grofweg (en we spreken hier heel grofweg) 7,5 x 1018 zandkorrels, oftewel zeven triljoen, vijfhonderd triljoen korrels.
Dat zijn een heleboel korrels.
OK, dus hoe zit het met sterren? Tot mijn verbazing blijkt dat als je omhoog kijkt, zelfs op een heldere nacht met sterren, je ‘niet veel sterren zult zien. Blatner zegt dat het aantal een lage, lage’ enkele duizenden ‘is, waardoor het zand graan mensen een aardverschuivingsoverwinning. Maar we beperken ons niet tot wat een gewone sterrenkijker kan zien.
Onze sterrenkijker krijgt een Hubble-telescoop en een rekenmachine, dus nu kunnen we verre sterrenstelsels tellen, zwakke sterren, rood dwergen, alles wat we ooit in de lucht hebben vastgelegd, en boem! Nu springt de populatie van sterren enorm, tot 70 miljard, miljoen, miljoen sterren in het waarneembare universum (een schatting van 2003), zodat we meerdere sterren hebben voor elke zandkorrel – wat betekent, sorry, korrels, je bent lang niet zo talrijk als de sterren.
Dus dat maakt sterren de kampioenen van numerositeit, niet?
Ummm, Nee. Dit is wanneer Blatner ons met zijn sucker punch slaat. Ja, zegt hij, het aantal sterren aan de hemel is “een ongelooflijk groot aantal”, maar dan voegt hij er heel zakelijk aan toe dat je hetzelfde aantal moleculen “in slechts tien druppels water” zult vinden.
Zeg wat?
Laat me herhalen: als je 10 druppels water (geen extra grote druppels, gewoon gewone druppels, veronderstel ik) nam en het aantal H2O telde moleculen in die druppels, zou je een getal krijgen dat gelijk is aan alle sterren in het universum.
Dit is verbazingwekkend voor mij. Om de een of andere reden zie ik, als iemand miljoen, miljard of biljoen zegt, een enorme stapel van iets, een groots tafereel, grote vegen woestijnzand, ronddraaiende massa’s sterren. Grote dingen komen uit veel dingen; kleine dingen van minder dingen. Dat lijkt intuïtief.
Maar dat is verkeerd. Kleine dingen, als ze “heel klein zijn, kunnen zich opstapelen als grote dingen, en ja, zegt Blatner, watermoleculen” zijn echt zo klein. ”
Dus de volgende keer dat ik naar al die sterren naar de hemel kijk, zal ik natuurlijk onder de indruk zijn van de grote aantallen die er zijn. Maar ik zal mezelf eraan herinneren dat er aan de andere kant van de schaal, in de hoeken en gaten van de fysieke wereld, op de kleinste plaatsen, even grote aantallen tiener dingen zijn.
We zijn omringd door uitgestrektheid, hoog en laag, en hoe dan ook, zoals Blatners boek zegt, we kunnen de grootsheid niet aan.
Het aanstaande boek van David Blatner heet Spectrums : Ons verbijsterende universum, van oneindig tot oneindig.