Wetenschappers kunnen eindelijk het wijdverbreide vermoeden bevestigen dat slecht weer je ziek kan maken.
Terwijl het gewone cold’s naam lijkt te suggereren dat koud weer verantwoordelijk is voor de neus-lopende, keel-brandende ellende, de wetenschappelijke gemeenschap heeft niet precies kunnen vaststellen hoe een koude rilling in de lucht zou kunnen leiden tot het snuiven – tot nu toe. Vorige week maakte een team van wetenschappers van de Yale University hun ontdekking bekend dat lagere temperaturen de eerste lijn van immuunafweermechanismen van de neus verzwakken.
De onderzoekers begonnen met het modificeren van een stam van het rhinovirus – het soort virus dat de meeste verkoudheden – om muizen te infecteren. (De wijziging was nodig omdat de meeste verkoudheidsvirussen die mensen infecteren geen knaagdieren lijken te infecteren). Vervolgens testten ze hoe goed de cellen langs de luchtwegen van de muis het virus bestreden bij verschillende temperaturen, waarbij ze ontdekten dat lagere temperaturen een tragere immuunrespons en een grotere vatbaarheid voor infectie betekenden.
Hier is Carl Zimmer, die donderdag rapporteert voor de New York Times:
Op lichaamstemperatuur reageerden de cellen met een geavanceerde verdediging door waarschuwingssignalen uit te zenden naar niet-geïnfecteerde cellen om hen heen. Die cellen maakten een arsenaal aan antivirale eiwitten klaar, die ze gebruikten om de rhinovirussen te vernietigen.
Maar bij een relatief koele 91,4 graden Fahrenheit, ontdekten Dr. Iwasaki en haar collega’s, veranderden de dingen.
De naburige cellen slaagden er slechts in een zwakke verdediging, waardoor de rhinovirussen ze konden binnendringen en zich vermenigvuldigen. Dit resultaat wees op een verklaring waarom rhinovirussen mensen teisteren bij lage temperaturen: in koele omstandigheden hapert het immuunsysteem op de een of andere manier.
Eerder dachten wetenschappers dat de associatie tussen winter en verkoudheid is misschien meer gedragsmatig dan biologisch: een groter aantal mensen dat lucht deelt in warme ruimtes zou kunnen leiden tot meer overdracht van het virus. Deze studie voegt biologisch bewijs toe om te combineren, waaruit blijkt dat koud weer onze afweer tegen rhinovirusinfecties eigenlijk belemmert.
Er zal meer werk moeten worden gedaan om aan te tonen dat dit fenomeen zowel geldt voor levende dieren als voor cellen in een gerecht – en dan om het bij mensen te demonstreren – maar deze studie geeft niettemin een interessante aanwijzing voor het mysterieuze verband tussen kou en verkoudheid.
Ontvang e-mails over aankomende NOVA-programma’s en gerelateerde inhoud, zoals evenals aanbevolen rapportage over actuele gebeurtenissen door een wetenschappelijke lens.
Fotocredit: William Brawley / Flickr (CC BY 2.0)