“Whitewater” was de populaire bijnaam voor een reeks onderzoeken van president William Jefferson Clinton die bijna zeven jaar duurden en werden afgesloten met zijn afzetting door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en vrijspraak door de Senaat , waarmee hij de tweede Amerikaanse president werd die werd afgezet. Het onderzoek begon in 1994 als een onderzoek door een onafhankelijke Amerikaanse raadsman naar de juistheid van onroerendgoedtransacties waarbij Clinton en zijn vrouw, Hillary Rodham Clinton, betrokken waren in 1978, toen hij procureur-generaal was van Arkansas en kort voordat hij gouverneur werd. Het veranderde door vele fasen totdat de onafhankelijke raadsman beschuldigingen van ongeoorloofde seksuele ontmoetingen onderzocht toen Clinton gouverneur en president was.
De term ‘Whitewater’ is afkomstig van de Whitewater Development Corporation , een bedrijf dat in 1978 werd opgericht door de Clintons en James B. en Susan McDougal om een 230 hectare groot stuk afgelegen bergland te ontwikkelen aan de samenvloeiing van de White River en d Crooked Creek in Marion County. De twee stellen leenden $ 203.000 van een bank om het land te kopen en verbeteringen aan te brengen. Ze hoopten kavels voor vakantiehuizen te verkopen en winst te maken, maar de rentetarieven schoten omhoog, de onroerendgoedmarkt kelderde en de koppels verloren het grootste deel van hun investering. McDougal, een politiek agent en vriend van Clinton, verwierf in 1980 een bank in het kleine stadje Kingston (Madison County) en vervolgens, in 1982, een klein spaar- en kredietbedrijf in Woodruff County, dat hij hernoemde tot Madison Guaranty Savings and Loan Corporation en verhuisde naar Little Rock (Pulaski County). Die onderneming stortte ook in tijdens het ingrijpende nationale debacle op het gebied van sparen en lenen van de jaren tachtig. McDougal werd in 1990 berecht en vrijgesproken voor de federale districtsrechtbank op beschuldiging van bankfraude in verband met de besparingen en leningen.
Whitewater dook weer op in 1992 toen Clinton zich kandidaat stelde voor president. De New York Times publiceerde op 8 maart een uitvoerig verslag van de investering in Whitewater, verteld door een verbitterde McDougal, die klaagde dat hij een oneerlijk deel van de investering en het verlies had gedragen. Critici stelden al snel vragen over Hillary Clintons vertegenwoordiging van McDougals spaar- en kredietbedrijf terwijl ze advocaat was bij de Rose Law Firm in Little Rock, of de toezichthouders van de staat onder Bill Clinton gunsten verleenden aan de besparingen en leningen in ruil voor campagnegelden, of de Clintons goed betaalde belastingen op de Whitewater-activiteiten, en of McDougal misschien illegaal geld van de besparingen en leningen naar het Whitewater-project heeft gesluisd.
De Whitewater-controverse nam toe op 20 juli 1993, zes maanden na het presidentschap van Clinton, toen Vincent W.Foster Jr., een goede vriend van de Clintons uit Little Rock en een plaatsvervangend adviseur van het Witte Huis, werd dood aangetroffen door een schotwond in het hoofd in Fort Marcy Park, een park uit de burgeroorlog dat wordt onderhouden door de National Park Service net buiten het District of Columbia. Zijn dood werd als zelfmoord bestempeld. Foster had Whitewater-kwesties voor de Clintons afgehandeld sinds de campagne en was het middelpunt van kritiek geworden in de media, vooral in de Wall Street Journal. In zijn kantoor in het Witte Huis liet hij een bittere opmerking achter dat hij niet bedoeld was voor de schijnwerpers in Washington DC, waar ‘mensen ruïneren als sport wordt beschouwd’. Conservatieve groepen propageerden duistere theorieën over hoe de Clintons Foster hadden laten vermoorden omdat hij Whitewater-geheimen zou moeten onthullen.
Op dezelfde dag dat Foster zelfmoord pleegde, stelde Paula Casey, de nieuwe Amerikaanse advocaat bij Little Rock, aangesteld door Clinton, verkreeg een federaal huiszoekingsbevel voor de Little Rock-kantoren van David Hale, een gemeentelijke rechter die een leningbedrijf voor kleine bedrijven runde genaamd Capital Management Services, dat werd gesubsidieerd door de federale Small Business Administration. De volgende dag vielen FBI-agenten de kantoren, en op 23 september klaagde een federale grand jury Hale aan. Hij had $ 2,04 miljoen voorgeschoten aan dertien nepbedrijven die hij controleerde. Hale’s bedrijf had in de jaren tachtig ook uitgebreide transacties met de McDougals, Jim Guy Tucker (die in 1993 gouverneur was van Arkansas), en verschillende prominente Republikeinse functionarissen. Die transacties vormden later de basis van strafrechtelijke aanklachten tegen James en Susan McDougal en gouverneur Tucker. Na zijn aanklacht ent, beweerde Hale dat Clinton een geheim belang had in een van zijn illegale leningen en hem onder druk had gezet om het te halen, hoewel uit geen enkele gegevens ooit bleek dat Clinton een transactie met Hale had.
In januari 1994 capituleerde Clinton aan het Republikeinse geschreeuw over Whitewater en vertelde procureur-generaal Janet Reno om een speciale raadsman aan te stellen om te onderzoeken. Reno benoemde Robert B. Fiske Jr., een Republikein en voormalig Amerikaans advocaat in New York. Hij kreeg brede autoriteit om Whitewater en alle gerelateerde activiteiten te onderzoeken. Toen David Hale klaagde dat de VSadvocaat in Arkansas wilde niet met hem onderhandelen in ruil voor informatie over hoge functionarissen, waaronder Clinton, zijn zaak werd overgedragen van de Amerikaanse advocaat voor het oostelijke district van Arkansas naar de onafhankelijke raadsman. In de daaropvolgende vier jaar verwees procureur-generaal Reno of het toezichtpanel van het District of Columbia Court of Appeals andere geschillen naar de officier van justitie van Whitewater, met name Clintons ontslag van zeven leden van het reisbureau van het Witte Huis; het verzamelen van vertrouwelijke FBI-bestanden over een aantal Republikeinen door een minderjarige medewerker van het Witte Huis in 1993 en 1994; de verduistering van grote sommen geld van de Rose Law Firm door Webster Hubbell, een partner in de firma die onder Clinton een plaatsvervangend procureur-generaal werd; en, tot slot, aantijgingen over geldgeschenken die aan Hubbell werden gegeven toen hij door Whitewater-onderzoekers werd onderzocht.
In de zomer van 1994, nadat Fiske concludeerde dat Foster zelfmoord had gepleegd, klaagden conservatieve groeperingen en Republikeinse senatoren dat zijn onderzoek was niet ijverig genoeg. Een Amerikaanse Court of Appeals-panel met drie rechters verving Fiske door Kenneth W. Starr, een voormalige rechter van het federale hof van beroep en al een harde criticus van Clinton. De omschakeling riep ethische vragen op omdat de voorzitter van het panel, rechter David B. Sentelle, een beschermeling was van de Republikeinse senator Jesse Helms uit North Carolina, en drie weken voordat hij Fiske ontsloeg, had hij geluncht met Helms en senator Lauch Faircloth, ook van North Carolina, die Fiske ervan had beschuldigd niet hard genoeg te zijn tegen Clinton, met name in zijn conclusie dat Foster zelfmoord had gepleegd. Starr heropende het onderzoek naar de dood van Foster en vaardigde nieuwe dagvaardingen uit voor documenten, waaronder de factureringsgegevens van Hillary Clinton toen ze bij de Rose Law Firm was.
In de tussentijd benoemde de door de Republikeinen gecontroleerde senaat de Special Whitewater Committee om alle Whitewater-gerelateerde zaken onderzoeken, en de bankcommissies van zowel de Senaat als het Huis van Afgevaardigden hebben uitgebreide hoorzittingen gehouden over Whitewater en Madison Guaranty Savings and Loan Corp. Talloze functionarissen van de regering Clinton en medewerkers van de Clintons uit Arkansas werden gedagvaard getuigen. De hoorzittingen van de Senaat van Whitewater en de hoorzittingen van de House Banking Committee over Whitewater duurden meer dan een jaar, maar vonden geen onrechtmatigheden. Starr, de speciale officier van justitie van Whitewater, kwam uiteindelijk tot de conclusie dat Foster zelfmoord had gepleegd en dat er geen wetten waren overtreden bij de ontslagen bij het reisbureau of de FBI-dossierszaak.
Maar Starr breidde het onderzoek wijd en zijd uit in Arkansas, waarbij in de zakelijke praktijken van de Madison Guaranty-spaarzaamheid, de kredietverlening van Hale voor kleine bedrijven, de kabeltelevisieactiviteiten van Jim Guy Tucker in de jaren tachtig en de campagnes van Clinton voor gouverneur. Starr en Fiske kregen aanklachten tegen zeventien personen in Arkansas, van wie er vijftien schuldig pleitten aan misdrijven of werden veroordeeld. De meesten gingen niet voor de rechter. Slechts één van de veroordelingen was door bewijsmateriaal aan een van de Clintons in verband gebracht: de president van een kleine bank in Perryville (Perry County) die geld had geleend aan Clintons campagne voor gouverneur in 1990 pleitte schuldig aan misdrijven wegens het niet melden van twee bankleningen aan de Amerikaanse Comptroller of the Currency, zoals een federale wet op verdovende middelen vereist.
Afgezien van degenen die werden aangeklaagd, werden veel andere Arkansanen meegesleept in het onderzoek – familieleden (inclusief kinderen) van degenen die werden beschuldigd , mensen die in het hoofdkantoor van Clinton hadden gewerkt of zijn campagne voor gouverneur in 1990, werknemers van McDougals bedrijven en medewerkers in Washington nadat Clinton president was geworden. Veel advocaten huurden advocaten in om hen te adviseren en te vertegenwoordigen in de grand jury-procedures in Little Rock en Washington.
Hoewel geen van de onderzoeken ooit concludeerde dat de Clintons iets verkeerds deden in deze zaken, bleef de oorspronkelijke kwestie bestaan tot de Onafhankelijke adviseur sloot in 2001 de winkel, voornamelijk vanwege de bewering van David Hale dat Clinton – terwijl hij gouverneur was in het midden van de jaren tachtig – hem had gevraagd om een lening van $ 300.000 aan Susan McDougal goed te keuren die frauduleus bleek te zijn omdat de opbrengst ervan werd misbruikt door haar man . Clinton verklaarde dat hij nooit van de lening had gehoord. Hoewel ze koppig weigerde te getuigen voor de grand jury en ervoor naar de gevangenis ging, beweerde Susan McDougal publiekelijk dat ze Clinton nooit op de hoogte had gesteld van de lening omdat deze niets met hem te maken had.
James McDougal werd veroordeeld op achttien gevallen van fraude en samenzwering in zijn omgang met het bedrijf van Hale in mei 1996 en werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, waarvan twee voorwaardelijk.Hij had aangedrongen op zijn onschuld, maar na zijn veroordeling en met mogelijk een gevangenisstraf van vierentachtig jaar te wachten, stemde hij ermee in met Starr samen te werken in ruil voor een verkorte straf, waarbij hij beweerde dat hij aanwezig was geweest toen Clinton de lening in een gesprek met Hale, hoewel hij en Hale verschilden. Hij stierf op 8 maart 1998 in een federale gevangenis in Fort Worth, Texas.
Gov. Tucker werd veroordeeld voor postfraude en samenzwering in zijn omgang met Madison Guaranty en Hale, en hij pleitte ook schuldig aan het indienen van een schijnfaillissement voor een kabeltelevisiebedrijf dat hij in Texas bezat. Hij diende geen tijd voor beide en probeerde jarenlang tevergeefs beide veroordelingen ongedaan te maken en verloor uiteindelijk met het Amerikaanse Hooggerechtshof. Zijn veroordeling inzake de faillissementslast bleek vooral pervers voor Tucker, omdat het ministerie van Justitie en de Internal Revenue Service uiteindelijk erkenden dat de belastingwet waarvan hij werd beschuldigd van overtreding vóór de transactie was ingetrokken en dat in plaats van de regering $ 3,5 miljoen aan belastingen verschuldigd te zijn, zijn aansprakelijkheid was niet meer dan $ 125.000 en misschien niets. Tucker voerde voor de hoven van beroep aan dat zijn pleidooi en zijn veroordeling nietig moesten worden verklaard omdat de officier van justitie hem had vervolgd op grond van een niet-bestaande wet. Het Achtste Amerikaanse Circuit Court of Appeals zei in 2005 dat hij zich moest houden aan zijn schuldige pleidooi, en het Amerikaanse Hooggerechtshof weigerde zijn beroep in te gaan.
Tijdens hetzelfde proces met haar man en gouverneur Tucker Susan McDougal werd veroordeeld voor fraude in verband met de lening van Hale en werd veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf. Ze werd een beroemdheid en, voor velen, een heldin omdat ze weigerde te getuigen voor de Whitewater Grand Jury in Little Rock omdat ze zei dat Starr wilde dat ze verhalen over de Clintons verzon. Ze zat anderhalf jaar in de gevangenis wegens burgerlijke minachting voor haar weigering. Nadat ze die straf in 1998 had afgemaakt, diende ze twee maanden van haar tweejarige straf op fraude uit voordat de Amerikaanse districtsrechter George E. Howard haar om gezondheidsredenen had vrijgelaten. Starr vervolgde haar vervolgens wegens criminele minachting en belemmering van de rechtsgang omdat ze weigerde vragen voor de grand jury te beantwoorden. In april 1999 sprak een federale jury haar vrij.
Hoewel de Clintons alle oorspronkelijke Whitewater-onderzoeken en de eindeloze manoeuvres in en uit rechtbanken van Little Rock tot het Amerikaanse Hooggerechtshof met intacte integriteit en populariteit overleefden, de onophoudelijke controverse en afleiding verzwakten ernstig het presidentschap van Clinton. Terug in Arkansas veranderde het de loop van de geschiedenis ingrijpend. Hoewel hij een politieke vijand van Clinton was, werd Tucker verstrikt in het onderzoek voor zijn privébedrijf dat tien jaar eerder werd gevoerd en werd hij na zijn veroordeling in 1996 gedwongen af te treden als gouverneur, waardoor luitenant-gouverneur Mike Huckabee, een Republikein, het roer overnam.
Hoewel geen van de onderzoeken van Whitewater en de zakelijke, politieke en overheidspraktijken van de Clintons en hun assistenten bewijs leverden van enig wangedrag door de president of zijn vrouw, zette Starr de achtervolging voort. Paula Corbin Jones, een voormalig werknemer van de Arkansas Industrial Development Commission (nu de Arkansas Economic Development Commission), spande in 1994 een rechtszaak aan met het argument dat Clinton in 1991 seksuele avances jegens haar had gemaakt in een hotelkamer in Little Rock. Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde dat het proberen van de rechtszaak Clinton niet zou afleiden van zijn taken als president. Terwijl die zaak zich afspeelde, stuurde Starr FBI-agenten op zoek naar bewijs van andere ontrouw door Clinton.
In oktober 1997 had Linda Tripp, die gesprekken had opgenomen met haar vriendin, Monica Lewinsky, stagiaire van het Witte Huis, over Lewinsky’s romantische contacten met de president gaven het Rutherford Institute, een conservatieve groep, een tip over de affaire, en de informatie werd doorgegeven aan de advocaten van Paula Jones. Tripp had in het Witte Huis gewerkt onder president George H. W. Bush en korte tijd onder Clinton, maar was tegen die tijd een medewerker van het public affairs-kantoor van het ministerie van Defensie. Lewinsky werd gedagvaard om in het Jones-proces te getuigen over haar relatie met de president. Op 12 januari 1998 bracht Tripp haar banden met Lewinsky’s gesprekken naar Starr. Hij regelde dat FBI-agenten de volgende dag in het geheim een gesprek tussen Tripp en Lewinsky zouden opnemen, en op 15 januari vroeg en kreeg hij toestemming van het ministerie van Justitie en het gerechtelijk panel om het Whitewater-onderzoek uit te breiden naar de Lewinsky-affaire. In een verklaring onder ede afgelegd in de Paula Jones-zaak, getuigde Clinton, verwijzend naar een enge definitie van ‘seksuele relaties’ die werd voorgeschreven door de advocaten van Jones, dat hij geen seksuele relatie had gehad met Lewinsky. Opgeroepen voor de grote jury van Starr in Washington, Clinton erkende intieme relaties met Lewinsky te hebben, maar wilde ze niet beschrijven en stond erop dat zijn getuigenis in de verklaring van Jones technisch correct was.
Starr leverde op 9 september 1998 een rapport aan het Congres, waarin hij elf mogelijke beschuldigende overtredingen noemde die voortkwamen uit pogingen van Clinton persoonlijk of via zijn medewerkers om zijn misstappen met Lewinsky te verdoezelen of het onderzoek op een zijspoor te zetten. Het ging om meineed, belemmering van de rechtsgang en machtsmisbruik. Op 19 december heeft het Huis van Afgevaardigden, grotendeels langs partijlijnen gestemd, Clinton beschuldigd van twee artikelen – meineed voor de grote jury en belemmering van de rechtsgang – met stemmen van 228 tegen 206 en 221 tegen 212. Leden van het Republikeinse Huis, waaronder vertegenwoordiger Asa Hutchinson van Arkansas, vervolgde de afzettingsartikelen begin 1999 voor de Senaat. Op 12 februari, na het horen van een dramatisch slotargument voor Clinton door voormalig senator Dale Bumpers uit Arkansas, verwierp de Senaat het meineed artikel 45-55 en de obstructie van gerechtigheid artikel 50- 50; beide hadden een tweederde meerderheid nodig, oftewel zevenenzestig stemmen. Clinton gaf vervolgens toe een valse getuigenis af te leggen in de procedure en gaf zijn vergunning om als advocaat in Arkansas te oefenen.
Het actieve onderzoek eindigde in 2001, maar het onafhankelijke advocatenkantoor sloot pas in mei 2004. Het Whitewater-onderzoek kostte meer dan $ 70 miljoen.
Whitewater verruimde de partizanenkloof en verhardde het Amerikaanse politieke discours. In Arkansas verwoestte het de carrière van een veelbelovende jonge politicus, Jim Guy Tucker; katapulteerde een jonge Republikein, Mike Huckabee, naar nationale bekendheid; en veranderde op dramatische wijze de levens van tientallen mannen en vrouwen die vrienden en medewerkers waren van de Clintons, louter kennissen van het paar, en een paar vreemden die bij de onderzoeken werden meegesleurd.
Voor aanvullende informatie:
Clinton, Bill. Mijn leven. New York: Alfred A. Knopf, 2004.
Conason, Joe en Gene Lyons. De jacht op de president: de tienjarige campagne om Bill en Hillary Clinton te vernietigen. New York: St. Martin’s Press, 2000.
Kalb, Marvin. Een schandalig verhaal: Clinton, Lewinsky & 13 dagen die de Amerikaanse journalistiek bezoedelden. New York: Simon en Schuster, 2001.
McDougal, Jim. Arkansas Mischief: The Birth of a National Scandal. New York: Henry Holt & Co., Inc., 1998.
McDougal, Susan. De vrouw die niet wilde praten. New York: Carroll & Graff, Publishers, 2002.
Stewart, James B. Blood Sport: The President and His Adversaries. New York: Simon & Schuster, 1996.
Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas
Laatst bijgewerkt: 22-12 / 2015