In de film Quest for Fire uit 1981 worstelt een groep Neanderthalers om een kleine sintel brandend te houden terwijl ze door een koud, somber landschap trekken. De betekenis is duidelijk: als de sintel uitgaat, verliezen ze hun vermogen om te koken, warm te blijven, zichzelf te beschermen tegen wolven – kortom, om te overleven. De film maakt ook duidelijk dat deze Neanderthalers niet weten hoe ze vuur moeten maken.
Tijdens het Midden-Paleolithicum, ongeveer 250.000 tot 40.000 jaar geleden, toen de Neanderthalers Europa en een groot deel van West-Azië bezetten, omvatte het klimaat een een paar grote warme periodes vergelijkbaar met vandaag, maar werd gedomineerd door twee grote koude periodes met tientallen wisselingen tussen koude en zeer koude omstandigheden. Quest for Fire presenteerde een over het algemeen nauwkeurige weergave van Europa tijdens een van de koude periodes (80.000 jaar geleden, volgens de titelkaart van de film), maar bijna alle onderzoekers waren het erover eens dat de film ronduit verkeerd was in de suggestie dat Neanderthalers niet in staat waren tot vuur maken. Nu, nieuw veldwerk dat ons team in Frankrijk heeft gedaan, is in tegenspraak met een aantal lang gekoesterde aannames en laat zien dat de film het al die tijd goed had kunnen doen.
MEER ANTHROPOLOGIE NODIG IN UW LEVEN?
Ontvang onze nieuwste verhalen elke vrijdag in uw inbox.
Het conventionele denken heeft lang beweerd dat onze menselijke voorouders controle kregen van vuur – inclusief het vermogen om het te creëren – heel vroeg in de prehistorie, lang voordat de Neanderthalers zo’n 250.000 jaar geleden langs kwamen. Voor veel onderzoekers werd deze visie ondersteund door de ontdekking van een handvol locaties in Afrika met brandresten die meer dan een miljoen jaar oud zijn. Maar het werd ook ondersteund door de eenvoudige logica van één idee: het is moeilijk voor te stellen dat onze voorouders Afrika hadden kunnen verlaten en zonder vuur de hogere, en vaak veel koudere breedtegraden van Europa en Azië hadden kunnen koloniseren.
De Neanderthalers leefden tenslotte in Europa gedurende meerdere perioden waarin de seizoenstemperaturen vergelijkbaar waren met die van nu in Noord-Zweden. (Noord-Europa was in die perioden bedekt met enorme ijskappen.) Er waren uitgestrekte, ijskoude graslanden die bevolkt werden door kuddes rendieren, paarden en wolharige mammoeten. Vuur zou Neanderthalers in staat hebben gesteld om die dieren te koken, waardoor het vlees gemakkelijker te kauwen en voedzamer was. En, misschien nog belangrijker, het zou de Neanderthalers hebben geholpen om warm te blijven tijdens de koudste periodes.
Deze gedachtegang is de basis voor het lang heersende idee dat ons vermogen om vuur te maken al lang voor de Neanderthalers begon. , als een vonk – een enkele technologische ontdekking die zich wijd en snel verspreidde en tot op de dag van vandaag essentieel is gebleven voor het menselijk leven, in een ononderbroken lijn. Maar recenter bewijs – deels afkomstig uit ons eigen veldwerk – geeft aan dat het gebruik van vuur door mensachtigen niet werd gekenmerkt door een enkele ontdekking. Het bestond waarschijnlijker uit verschillende ontwikkelingsstadia, en hoewel we nog niet weten wanneer deze fasen zich hebben voorgedaan, hebben ze allemaal honderdduizenden jaren geduurd.
Chimpansees kunnen geen vuur maken, maar ze begrijpen duidelijk het gedrag ervan. Jill Pruetz
We vermoeden dat onze voorouders in de eerste fase veilig met vuur konden omgaan; met andere woorden, in plaats van er gewoon voor weg te rennen, waren ze vertrouwd geraakt met hoe het werkt. Om een beter begrip van deze fase te krijgen, kunnen we kijken naar onderzoek bij chimpansees – onze naaste verwanten – door Jill Pruetz, een primatoloog aan de Iowa State University, die de interactie van chimpansees met bosbranden in West-Afrika heeft bestudeerd. Pruetz heeft ontdekt dat chimpansees het gedrag van vuur duidelijk genoeg begrijpen om de angst ervoor, die de meeste dieren doorgaans bezitten, te hebben verloren. In feite heeft Pruetz chimpansees waargenomen die de voortgang van een passerende natuurbrand vanaf een paar meter afstand volgden en vervolgens naar binnen gingen om te foerageren in het uitgebrande gebied. Dus hoewel chimpansees geen vuur kunnen bouwen of bevatten, begrijpen ze hoe vuur door het landschap beweegt en gebruiken ze deze kennis in hun voordeel. Het is niet moeilijk om een soortgelijk scenario voor te stellen dat zich afspeelt onder kleine groepen van onze eigen vroege voorouders, misschien de australopithecines, die leefden van ongeveer 4 miljoen jaar geleden tot ongeveer 2 miljoen jaar geleden in Oost-Afrika. De eerste fase kan gedurende een groot deel van de prehistorie zijn blijven bestaan.
De tweede fase zou zijn wanneer mensen daadwerkelijk vuur konden beheersen – wat betekent dat ze het konden vangen, indammen en het van brandstof konden voorzien om het binnen hun eigen grenzen gaande te houden. woongebieden – maar ze haalden het nog steeds uit natuurlijke bronnen zoals bosbranden. Het is om een aantal redenen moeilijk vast te stellen wanneer deze fase zich heeft voorgedaan. Een daarvan is dat sommige claims voor zeer oude branden simpelweg onjuist waren.Bijvoorbeeld, op de beroemde Chinese site Zhoukoudian, bleken wat oorspronkelijk de overblijfselen waren van 700.000 jaar oude Homo erectusvuren, natuurlijke sedimenten te zijn die op houtskool en as leken.
Ten tweede, en misschien wel de meeste cruciaal is dat enkele van de vroegste vuurresiduen zijn gevonden in de open lucht – niet in grotten – en bestaan uit geïsoleerde fragmenten, kleine verstrooiingen van verbrande botten of plekken met verkleurd sediment. Hoewel het mogelijk is dat deze residuen de overblijfselen zijn van kampvuren van mensachtigen, is het evengoed mogelijk, zo niet waarschijnlijk, dat ze zijn geproduceerd door natuurlijk voorkomende bosbranden. Elk jaar veroorzaakt bliksem tienduizenden bosbranden in Afrika, Azië en Europa. In het verleden zouden sommigen van hen de overblijfselen van mensachtigenkampen hebben verbrand, inclusief botten, stenen werktuigen en sedimenten. In dergelijke gevallen hebben de vuurresiduen niets te maken met de menselijke bezetting van de sites.
Tijdens de laatste fase leerden mensen hoe ze vuur moesten maken, maar nogmaals, we weten nog niet wanneer dit gebeurde. Beginnend ongeveer 400.000 jaar geleden, beginnen we veel beter bewijs te vinden voor door mensen gecontroleerd vuur, zoals intacte kampvuren, of “haarden”, die concentraties van houtskool en as bevatten in grotten, waar natuurlijke branden niet branden. van sites met dergelijk bewijs neemt dramatisch toe. Het is dus duidelijk dat tegen die tijd sommige mensachtigen in sommige regio’s vuur zouden kunnen beheersen en daardoor het onder controle zouden kunnen houden, maar of ze het zouden kunnen redden, blijft een open vraag.
Tussen 2000 en 2010 heeft ons onderzoeksteam – bestaande uit drie paleolithische archeologen die zich richten op steenwerktuigtechnologie en twee geoarcheologen die bestuderen hoe archeologische vindplaatsen ontstaan – twee middenpaleolithische vindplaatsen opgegraven, Pech de l’Azé IV en Roc de Marsal, in de regio Périgord. in het zuidwesten van Frankrijk Pech IV en Roc de Marsal zijn grotten die regelmatig als kampeerterrein werden gebruikt door kleine groepen Neanderthalers van 100.000 tot 40.000 jaar geleden, ongeveer toen Homo sapiens, de moderne mens, in Europa arriveerde.
Experimenten tonen aan dat branden bewijs achterlaten – houtskool, as en verbrande artefacten – dat wordt bedolven onder lagen sediment. Deze lagen stapelen zich op in de loop van de tijd en laten een record achter dat vele duizenden jaren kan aanhouden. Vera Aldeias
Een van de interessantere ontdekkingen die we deden tijdens onze jaren van opgraven van Pech IV was opvallend overvloedig bewijs van vuurgebruik. In de onderste afzettingen, die direct op de rotsbodem van de grot rustten, vonden we een 40 centimeter dikke laag vol houtskool, as en verbrande artefacten die markeerden waar 100.000 jaar geleden individuele kampvuren waren gebouwd. Er waren ook duizenden stenen werktuigen, waarvan er vele incidenteel waren verbrand door nabijgelegen branden. (Paleolithische mensen produceerden, gebruikten en gooiden dagelijks stenen werktuigen weg, dus hun bezettingsplaatsen staan vol met deze artefacten – samen met botfragmenten van hun prooidieren – die uiteindelijk werden begraven onder sedimenten die zich in de loop van de tijd hadden opgehoopt. gebruikten de sites konden niet helpen, maar bouwden hun vuur bovenop concentraties afgedankte gereedschappen en botten.)
We vonden vergelijkbaar bewijs bij Roc de Marsal, dat ook een dikke reeks opeenvolgende lagen heeft met tienduizenden van stenen werktuigen en de beenderen van afgeslachte dieren. Net als bij Pech IV bevatten de oudste lagen van Roc de Marsal overvloedig bewijs van vuur, waaronder tientallen intacte haarden die zo goed bewaard zijn gebleven dat ze eruit zagen alsof ze enkele dagen eerder hadden kunnen worden verlaten.
niet verbaasd om op deze twee locaties tekenen van brand te vinden, aangezien ook andere, zelfs oudere sites goed bewijs van brand boden. En gezien het heersende idee van een vonk – dat zodra het maken van vuur was ‘ontdekt’, het snel een onderdeel werd van het dagelijks leven – gingen we er eenvoudig van uit dat de Neanderthalers van Pech IV en Roc de Marsal wisten hoe ze vuur moesten maken.
Ander bewijs van deze sites leidde er echter al snel toe dat we dat idee in twijfel trokken. Ten eerste vertoonde geen van beide sites tekenen van brand in de bovenste lagen. Aanvankelijk speculeerden we dat, aangezien paleolithische mensen de neiging hadden om vlak bij de monding van grotten te wonen, wind of water hadden de kortstondige sporen van het vuur verwijderd, zoals houtskool en as. Tegelijkertijd werd echter bijna geen van de duizenden stenen werktuigen en botten van dieren die we in deze bovenste lagen aantroffen, verbrand. objecten zouden zijn veranderd door de hitte. Erosieprocessen zoals wind en water kunnen immers niet selectief verbrande objecten verwijderen en onverbrande objecten achterlaten. Het was dus duidelijk dat op deze locaties in de latere perioden bijna nooit vuur was gebruikt .
Onderzoek dat ons team bij Roc de Marsal uitvoerde, bracht aan het licht dat de oudste bewoningslagen overvloedig bewijs van brand bevatten.Shannon McPherron
Dit leek vreemd, vooral omdat de oudere lagen dateerden uit een warme klimaatperiode, terwijl de meer recente lagen – die zonder vuur – werden tussen 70.000 en 40.000 jaar geleden afgezet, een tijd van toenemende kou toen gletsjers zich opnieuw over een groot deel van Europa verspreidden. Dit riep een aantal echt interessante vragen op: waarom stopten Neanderthalers met het gebruik van vuur tijdens koude periodes, wanneer de behoefte aan warmte het belangrijkst zou zijn? En als ze vuur alleen in de warme periodes gebruikten, waar gebruikten ze het dan voor? Koken zou een mogelijkheid zijn, maar waarom kookten ze hun eten dan niet tijdens de koudere periodes?
Vuren hebben in warme periodes en niet in koude periodes had weinig zin. Het is niet alleen een kwestie van brandstof beschikbaar hebben. Hoewel bomen veel vaker voorkomen tijdens warmere periodes, is dierlijk bot, dat ook een effectieve brandstof is (en werd gebruikt voor de branden bij Pech IV), overvloedig aanwezig tijdens zowel warme als koude periodes. Dit laat een mogelijke verklaring achter: de Neanderthalers bevonden zich op dat moment nog in de tweede fase van interactie met vuur – ze verzamelden van nature voorkomend vuur toen het beschikbaar was, maar beschikten nog niet over de technologie om zelf vuur te maken.
Het is tegenwoordig algemeen bekend dat natuurlijke branden als gevolg van blikseminslagen veel vaker voorkomen in warme omstandigheden – of het nu op meer gematigde plaatsen is of tijdens warmere delen van het jaar. Evenzo zou bliksem veel vaker voorkomen tijdens de warmere fasen van het Pleistoceen-tijdperk (dat duurde van ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden tot ongeveer 10.000 jaar geleden) dan tijdens de koudere periodes. Als de Neanderthalers niet in staat waren om zelf vuur te maken en het dus alleen uit natuurlijke branden konden halen, dan zouden we verwachten dat we veel meer bewijzen van haarden zouden vinden tijdens warmere periodes en minder tijdens koudere periodes. Daarom is het waarschijnlijk dat Neanderthalers nog niet de derde fase van interactie met vuur waren ingegaan. Die technologische ontwikkeling vond ofwel elders of op een later tijdstip plaats.
Bewijs van zowel Pech IV en Roc de Marsal suggereren dat Neanderthalers geen vuur hadden tijdens de koudste periodes. Shannon McPherron
Het bewijs van Pech IV en Roc de Marsal toont duidelijk aan dat de Neanderthalers op deze locaties niet alleen lange tijd zonder vuur leefden maar ook tijdens de koudste periodes. Dit alleen al roept nog meer vragen op over hoe ze hebben kunnen overleven. Er is geen duidelijk bewijs dat ze kleding konden maken (hoewel sommige onderzoekers tegenwoordig denken dat Neanderthalers waarschijnlijk kledingstukken maakten, ook al waren ze erg grof), dus misschien is een oude theorie over Neanderthalers – dat ze echt harig waren – correct. (Dit idee, uit het begin van de twintigste eeuw, werd in latere decennia verworpen omdat het werd gezien als onmenselijkmakende Neanderthalers.) Het zou ook kunnen betekenen dat ze meer vertrouwden op voedsel – vooral vlees – dat niet gekookt hoefde te worden.
Dus hoewel we tegenwoordig verplichte vuurgebruikers zijn – we zouden niet kunnen overleven zonder vuur in een of andere vorm – hadden Neanderthalers, volgens ons onderzoek, niet zo’n afhankelijkheid. Misschien is de afhankelijkheid van vuur later ontstaan, in het Boven-Paleolithicum (40.000 tot 10.000 jaar geleden), en het is bijna zeker dat het bestond tegen de tijd dat de landbouw zich ontwikkelde aan het begin van het Neolithicum (ongeveer 10.000 jaar geleden in het Midden-Oosten). Maar er is nog veel dat we niet weten.
Als chimpansees effectief kunnen omgaan met bosbranden, kunnen we dan aannemen dat hetzelfde gold voor enkele van de vroegste mensachtigen, zoals Australopithecus afarensis? Wanneer begonnen onze hominine-voorouders voor het eerst brandend materiaal te verzamelen en mee terug te nemen naar hun kampeerterreinen, zoals afgebeeld in Quest for Fire en zoals waarschijnlijk wordt beoefend door Neanderthalers? En wanneer leerden mensen natuurlijk voor het eerst vuur te maken? Dit zijn slechts enkele van de mysteries die onopgelost blijven.
Het vermogen om te profiteren van de eigenschappen van vuur is een van de belangrijkste technologische vorderingen in ons evolutionaire verleden. Wat we ons nu echter realiseren, is dat het niet het resultaat was van een enkel ongeval of een geniale beroerte. Het was daarentegen een proces dat zich waarschijnlijk gedurende honderdduizenden jaren heeft voltrokken. En voor de Neanderthalers werd het proces onderbroken door periodes van intense kou waarin, wanneer de voordelen van vuur het grootst zouden zijn geweest, ze het gewoon zonder moesten stellen.
Tegen het einde van Quest for Fire leert een jonge Homo sapiens-vrouw een kleine groep Neanderthalers hoe ze een vuur moeten maken door de handboortechniek te gebruiken om een kooltje te maken. Hoewel het zeker mogelijk is dat moderne mensen vuurtechniek hebben ontwikkeld voordat ze in Europa aankwamen, en misschien zelfs deelden met Neanderthalers, blijft een dergelijk scenario op dit moment pure speculatie.
Wat echter duidelijk is geworden, is dat voordat Homo sapiens in Europa aankwam, onze paleolithische neven niet alleen een paar maanden of jaren in een koud land zonder vuur doorbrachten – ze brachten hele levens, vele generaties door. zelfs zonder de warme gloed van een haard om de kou van hun tenen te halen, hun vlees te koken en hun humeur op te vrolijken.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd op The Atlantic.