Iemand met een narcistische persoonlijkheidsstoornis heeft een extreem gevoel van eigendunk, een gevoel van recht en de behoefte om bewonderd te worden. Hij is jaloers op anderen en verwacht dat zij hetzelfde zijn voor hem. Hij mist empathie en liegt gemakkelijk en exploiteert anderen om zijn doelen te bereiken. Voor anderen kan hij in zichzelf gekeerd, controlerend, onverdraagzaam, egoïstisch of ongevoelig overkomen. Als hij zich belemmerd of belachelijk voelt, kan hij een vlaag van verwoestende woede en wraak krijgen. Zo’n reactie wordt soms ‘narcistische woede’ genoemd en kan rampzalige gevolgen hebben voor alle betrokkenen.
The Myth of Narcissus
Narcistische persoonlijkheidsstoornis is natuurlijk genoemd naar de Griekse mythe van Narcissus. Ik ben al lang gefascineerd door deze mythe en de betekenis ervan – en ik denk dat ik hem eindelijk heb gekraakt.
Laten we eerst aan de mythe denken. In de versie van Ovidius wordt de nimf Echo verliefd op Narcissus, een jeugd van buitengewone schoonheid. Als kind was Narcissus door Teiresias, de blinde profeet van Thebe, geprofeteerd om ‘tot een hoge leeftijd te leven, zolang hij zichzelf nooit kent’.
Een Overdag volgde Echo Narcissus door het bos terwijl hij op jacht was naar herten. Ze verlangde ernaar om met hem te praten, maar durfde het eerste woord niet uit te spreken. De jongen hoorde haar voetstappen en riep uit: ‘Wie is daar?’ Waarop ze antwoordde: ‘Wie is daar?’ Toen ze zich eindelijk openbaarde, sprong ze op om Narcissus te omhelzen, maar hij minachtte haar en wierp haar af. Echo bracht de rest van haar dagen door met smachten naar Narcissus, en verdorde langzaam totdat er niets meer van haar over was dan haar stem.
Enige tijd na zijn ontmoeting met Echo , Narcissus ging zijn dorst lessen bij een plas water. Toen hij zijn eigen beeld in het water zag, werd hij er verliefd op. Maar elke keer dat hij zich bukte om het te kussen, leek het te verdwijnen. Narcissus werd dorstiger en dorstiger, maar wilde de plas met water niet verlaten of verstoren uit angst zijn fijne gelaatstrekken uit het oog te verliezen. Uiteindelijk stierf hij van de dorst, en daar, precies op die plek, verscheen de narcisbloem, met zijn heldere gezicht en gebogen nek.
Interpretatie
Wat zou deze mythe kunnen betekenen? Op een bepaald niveau is het een aansporing om anderen te behandelen zoals we zelf behandeld zouden worden – en vooral om attent te zijn in het reageren op de genegenheid van anderen, die, net als bij Echo (en zelfs Sibyl), vaak zo rauw en visceraal zijn als existentieel zijn. Nadat hij door hem was afgewezen, had de arme Echo geen zelf en geen wezen buiten Narcissus, en ‘verdorde langzaam totdat er niets meer van haar over was dan haar stem’.
Aan een ander niveau, de mythe is een waarschuwing tegen ijdelheid en eigenliefde. Soms raken we zo verstrikt in onszelf, in ons kleine ego, dat we het grotere plaatje uit het oog verliezen en als gevolg daarvan voorbijgaan aan de schoonheid en milddadigheid van het leven. Paradoxaal genoeg beperken we, door te veel in onszelf te zijn, in feite ons bereik van waarneming en actie en, uiteindelijk, ons potentieel als mens. En dus doden we onszelf in zekere zin, zoals zoveel ambitieuze of egocentrische mensen. Andere mensen slecht behandelen, zoals Narcissus deed, is een zeker teken dat we nog steeds in onszelf vastzitten.
Teiresias profeteerde dat Narcissus ‘een hoge leeftijd zou bereiken, zolang zoals hij zichzelf nooit kent ‘, want zichzelf echt kennen is ook weten dat er niets te weten valt. Ons zelf, ons ego, is niets anders dan een illusie, niets substantiëler dan de onstabiele weerspiegeling die Narcissus tevergeefs probeerde te kussen. Uiteindelijk losten de egogrenzen van Narcissus zich op in de dood en ging hij weer op in de schepping in de vorm van een bloem.
Echo had niet genoeg ego, en Narcissus veel ook veel. De sleutel is om het juiste en dynamische evenwicht te vinden, om veilig in jezelf te zijn en toch te kunnen distantiëren van de envelop waarin we toevallig zijn geboren.
In de Griekse mythe, de held – Æneas , Heracles, Odysseus, Orpheus, Theseus – moeten sterven en door de onderwereld reizen voordat ze weer als held verschijnen. Hij moet zichzelf overwinnen, aan zichzelf sterven, meer worden dan alleen maar mens.
Want niets is moeilijker dan terug te komen uit de hel.
Neel Burton is auteur van Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions en andere boeken.