Slechts ongeveer één procent van een bepaald officiersjaargroep in het leger zal het niveau van algemeen officier halen. De meeste van degenen die dat wel doen, zullen hun tijd uitzitten en met pensioen gaan zonder veel bericht van het grote publiek. Zelfs onder degenen in het leger zijn de meeste algemene officieren alleen bekend bij degenen binnen hun invloedssfeer. Pas als de geschiedenis begint, worden algemene officieren beroemd omdat ze hun vak hebben geperfectioneerd. Zelfs dan grijpt slechts een klein aantal van die generaals de kans aan om zich te onderscheiden van hun leeftijdsgenoten.
Onlangs stuurde mijn oom me in juni een artikel van Michael Peck met de titel ‘The 5 Greatest US Generals in History . ” Over het algemeen is de lijst niet slecht: George Washington, Winfield Scott, Ulysses S. Grant, George Marshall en Matthew Ridgway. Het zou echter een stuk beter kunnen zijn.
Alle vijf geselecteerde Peck hebben hun eigen verdiensten. Washington is een no-brainer. Hij is de vader van het land en zou op elke lijst van grote Amerikaanse strategische leiders moeten staan. Scott viel Mexico binnen in 1847 in een amfibische operatie die bijna honderd jaar niet zou worden bestreden. Grant stond op boven zijn persoonlijke problemen om erin te slagen de Confederatie te verslaan en zijn deel te doen om te voorkomen dat het land permanent in tweeën wordt gescheurd. George Marshall leidde de groei van het leger tot de organisatie van wereldklasse die het vandaag de dag nog steeds is. En Ridgway hield de lijn in Korea na het ontslag van MacArthur.
Maar zijn die vijf echt de grootste ooit? Ik geloof het niet. Mijn oom en ik gingen dagenlang heen en weer om die lijst uit elkaar te halen. Het probleem met elke top vijf (of een ander nummer) lijst is dat ze subjectief zijn en, zoals elke sportfan kan je vertellen, beïnvloed door vooroordelen uit het tijdperk. Het subjectiviteitsprobleem is vrij eenvoudig. De lijst wordt door de auteur gefilterd op basis van zijn mening over wat iemand geweldig maakt. Era-bias komt daarentegen voort uit de vraag of persoon X even effectief zou zijn als hij of zij zich in periode Y bevond? Zou Babe Ruth dezelfde speler zijn als hij tegen Nolan Ryan zou moeten slaan? Zou Ulysses S. Grant dezelfde generaal zijn als hij diende tijdens de Koreaanse oorlog? Hoe graag we ook proberen, niemand kan deze vragen beantwoorden.
Dus hoewel meneer Pecks lijst op het eerste gezicht in orde lijkt, worden bij nader inzien de gebreken duidelijk. In het geval van Washington wijst Peck zelf op de tekortkoming en erkent hij dat Washington geen goede tacticus was en alleen hoefde te voorkomen dat hij zou verliezen terwijl milities en guerrilla’s het vuile werk deden. Scott vocht tegen een Mexicaans leger van minder dan topklasse. Grant was goed, maar met de duidelijke voordelen van het noorden op het gebied van mankracht, industrie en infrastructuur, deed het er uiteindelijk toe wie de leiding had? Marshall voerde nooit het bevel over troepen in de strijd. En Ridgway, die het bevel voerde over de 82nd Airborne Division in de Tweede Wereldoorlog, slaagde er alleen in om een gelijkspel te houden in Korea.
Hieronder staat mijn teller op Peck’s lijst. Noem het de USA Today Coaches ‘Poll to Peck’s AP Poll. Nog steeds erkennende de inherente subjectiviteit van een lijst, denk ik dat een sterk argument kan worden gemaakt dat elk van de onderstaande hoger gewaardeerd zou kunnen worden dan de generaals die Peck koos. Ze worden in willekeurige volgorde vermeld; als ze officier evaluatierapporten zouden ontvangen, zou elke evaluatie eenvoudig zeggen dat de beoordeelde officier een van de top vijf is in de geschiedenis van het leger.
John J. “Black Jack” Pershing
Pershing is de eerste grote moderne Amerikaanse generaal. Geboren aan het begin van de burgeroorlog, groeide Pershing op in Missouri, omringd door veteranen van die verwoestende oorlog. Pershing’s eerste kennismaking met de strijd was tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog, waarin hij de Silver Star als commandant van de 10e Cavalerie. Hij zag toen actie tijdens de Filippijnse opstand van 1899 tot 1903. Zijn reputatie als commandant tijdens deze operaties en als militair attaché in Tokio leidde tot zijn benoeming tot de rang van brigadegeneraal. drie rangen in het proces. Niet lang na zijn promotie zag hij weer actie terwijl hij een kleine strijdmacht leidde, waaronder een jonge luitenant George S. Patton, in een poging om de Mexicaanse revolutionaire Pancho Villa te veroveren. Helaas, in de loop van de jaren Tijdens zijn tweejarige missie was hij niet succesvol in zijn taak.
Maar het land had een dringender probleem voor generaal Pershing. In 1917 trok de oorlog in Europa de Verenigde Staten eindelijk in de greep. Pershing kreeg de monumentale taak om een leger van 130.000 man te laten groeien en op te leiden tot een bekwame strijdmacht van meer dan twee miljoen. Bovendien hield hij toezicht op de oprichting van de moderne stafconstructie – de G1-stafsectie, de G2, G3, enzovoort, die de huidige soldaten kennen, werd pas geformaliseerd toen Pershing het bevel over de American Expeditionary Force op zich nam. Hij formaliseerde uiteindelijk de stafconstructie voor het hele leger toen hij in 1921 de stafchef van het leger werd.Onder het bevel van Pershing waren de Amerikaanse strijdkrachten succesvol in vele operaties, waaronder het Maas-Argonne-offensief dat uiteindelijk leidde tot de definitieve vernietiging van de Duitse wil om te vechten. Generaal Pershing en zijn leiderschap transformeerden het leger van een strijdmacht die alleen in staat was om kleine invallen en tegenopstanden uit te voeren in een strijdmacht die overal ter wereld Amerikaanse macht kon projecteren en kon winnen tegen elk van de moderne legers van die tijd.
George S. Patton
Ongetwijfeld de beroemdste generaal na George Washington, George S. Patton is de personificatie van wat veel Amerikanen denken dat een generaal zou moeten zijn (of meer specifiek de uitbeelding van George C. Scott in de iconische Film uit 1970 over hem is wat Amerikanen denken dat een generaal zou moeten zijn). Patton, geboren op wat later Veteranendag zou worden in 1885, maakte voor het eerst naam door het leiden van patrouilles als onderdeel van de bestraffende invallen van generaal Pershing in Mexico op zoek naar Pancho Villa. Zijn heldhaftigheid tijdens die operaties trok de aandacht van Pershing, wat leidde tot zijn selectie als Pershing’s assistent. Later, tijdens de Eerste Wereldoorlog, werd Patton opnieuw opgeroepen door Pershing, dit keer als de eerste officier die was geselecteerd voor het nieuwe tankkorps van de AEF.
Pas in de Tweede Wereldoorlog werd Pattons nalatenschap vastgelegd. Patton won bij elke beurt veldslagen. Van het overnemen van II Corps in Noord-Afrika tot het verplaatsen van het Zevende Leger over Sicilië, zijn overwinningen waren goed bekend bij zowel vrienden als vijanden. Duitsland was zo gefocust op Patton dat ze het merendeel van hun verdediging in Europa wijdden aan bescherming tegen een nepleger waarvan ze dachten dat het door hem werd geleid. Toen Patton na D-Day eindelijk Europa bereikte, bleven zijn overwinningen stijgen. Het meest opvallend was zijn opluchting van de 101st Airborne in Bastogne. Kolonel Oscar Koch, de G2 van het Derde Leger, had de Duitse aanval voorzien die Patton in staat stelde niet verrast te worden door Duitse acties tijdens het Ardennenoffensief. Door deze vroege waarschuwing van zijn G2 kon Patton in positie zijn om de verdedigers bij Bastogne te redden. Patton ging verder naar Duitsland. Niets dat het Duitse leger naar Patton gooide, kon zijn opmars stoppen. Alleen bevelen van generaal Eisenhower weerhielden hem er uiteindelijk van Berlijn in te nemen. Uiteindelijk werd aan Pattons Derde Leger toegeschreven dat het meer dan 80.000 vierkante mijl veroverde en meer dan een miljoen slachtoffers maakte.
William T. Sherman
William T. Sherman geloofde dat de enige manier was om de De burgeroorlog zou de wil van het Zuiden om te vechten volledig vernietigen, en hij deed dat met meedogenloze efficiëntie door wat later ‘Total War’ zou worden genoemd. Sherman begon de oorlog als hoofdinspecteur van de Louisiana Military Academy, nadat hij zijn ontslag had genomen na de Mexicaans-Amerikaanse oorlog waarin hij niet vocht. Toen de oorlog uitbrak, nam Sherman echter ontslag en werd hij kolonel in de Amerikaanse infanterie. Hij zag zijn eerste actie van de oorlog in het oosten tijdens de Slag om First Manassas. Na de slag werd hij gepromoveerd en naar het Western Theatre gestuurd, waar hij na enkele tegenslagen, waaronder de overrompeling bij Shiloh, generaal Ulysses S. Grant. Grant en Sherman gingen verder naar Vicksburg en sloten een van de meest strategisch belangrijke locaties van de oorlog af.
Na Vicksburg, Grant werd gepromoveerd, waardoor Sherman de leiding had over alles in het westen. Sherman realiseerde zich dat de enige manier om de Confederatie te verslaan was om de wil van het Zuiden om te vechten volledig te vernietigen. Hij wist dat zelfs als het Leger van de Confederatie werd verslagen, de mensen van de Confederatie zouden worden verslagen. South zou zich waarschijnlijk niet overgeven De oplossing van rman was om van Atlanta naar Savannah te verhuizen in wat bekend zou worden als zijn ‘Mars naar de zee’. Shermans strijdmacht leefde van het land en verwoestte op grote schaal het platteland terwijl hij door Georgië trok. Hij zette zijn vernietigende campagne voort door naar het noorden te trekken, naar South Carolina. Nadat alles was gezegd en gedaan, accepteerde Sherman de overgave van alle Zuidelijke troepen in Georgia, Florida en beide Carolina, de grootste overgave van de oorlog.
David Petraeus
Waarschijnlijk de meest controversiële Als hij op de lijst staat voor zijn persoonlijke overtredingen, wordt generaal David Petraeus gecrediteerd voor het terugbrengen van de tegenopstand in het leger en het omkeren van de oorlog in Irak. Generaal Petraeus bouwde de reputatie op de beste te zijn in wat hij ook deed. Van het winnen van de hoogste onderscheiding op de Ranger School tot het winnen van de Gen. George C. Marshall-prijs voor de beste afgestudeerde aan het Command and General Staff College, Petraeus wist niet hoe ze op de tweede plaats moest komen. Hij bouwde ook een reputatie op voor diep nadenken door zowel een masterdiploma als een doctoraat te behalen aan Princeton en vervolgens les te geven aan West Point.
Gen. Petraeus zag zijn eerste operationele inzet pas toen hij luitenant-kolonel was, toen hij diende als hoofd van de operaties van de VN-missie in Haïti tijdens Operatie Uphold Democracy in 1995. Daarna diende hij in zowel Operatie Desert Spring in Koeweit als Operatie Joint Forger in Bosnië-Herzegovina als brigadegeneraal.
Pas toen de Verenigde Staten Irak binnenvielen in 2003, begon de ster van generaal Petraeus echt te schitteren. Als commandant van de beroemde 101st Airborne Division gebruikte de toenmalige generaal-majoor Petraeus zijn begrip van counterinsurgency-operaties om de controle te behouden over de stad Mosul in Noord-Irak – een stad die later een bougie zou worden voor geweld in het hele land, en meer dan een decennium later zou het bolwerk van ISIS in Irak zijn.
Gen. Petraeus erkende dat het leger de lessen uit het verleden met betrekking tot counterinsurgency niet effectief gebruikte. Hij gebruikte zijn positie als commandant van het Army Combined Arms Center om de leer van het leger over dit onderwerp te veranderen. Het resultaat was Field Manual 3-24: Counterinsurgency, misschien wel de meest gelezen leerstellige publicatie ooit. Het was zo populair dat boekhandels zoals Barnes and Noble en Amazon het handboek begonnen te verkopen.
Vanwege zijn expertise in counterinsurgency-operaties en succesvol leiderschap als divisiecommandant in Mosul, koos president George W. Bush hem uit om leid alle troepen in Irak. Door toezicht te houden op de “Surge” en de opbouw van het Sons of Iraq-programma over het succes van de “Anbar Awakening”, samen met het versterken van een hernieuwde nadruk op counterinsurgency-tactieken, wordt generaal Petraeus gecrediteerd voor het keren van het tij van de oorlog in Irak door het verminderen van de aantal SIGACTs (‘Significant Activities’ – in wezen elke aanval, IED-aanval of soortgelijke gevechtsgebeurtenis) in het land van enkele honderden per dag tot een handvol per week, waardoor de Iraakse regering en het leger de tijd kregen die ze nodig hadden om op de been te blijven .
Douglas MacArthur
De enige Medal of Honor-winnaar op de lijst, generaal Douglas MacArthur, heeft ook het onderscheid dat hij de enige op de lijst is die wordt ontslagen uit zijn positie van leiderschap en de enige die heeft gediend in drie grote conflicten – Wereldoorlog I en II en de Koreaanse oorlog. En hij en zijn vader zijn een van de slechts twee vader en zoon-duo’s die de hoogste onderscheiding van het land hebben ontvangen. MacArthur bekleedde verschillende functies in de 42ste Divisie die deelnam aan t hij vecht om St. Mihiel, Meuse-Argonne en Sedan tijdens WOI.
Na de val van de Filippijnen in 1942, in de eerste maanden van de deelname van de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog, werd MacArthur bekroond met de Medal of Honor voor zijn verdediging van de Filippijnse eilanden en benoemd tot opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten in de zuidwestelijke Stille Oceaan. MacArthur manoeuvreerde troepen van eiland naar eiland en duwde het Japanse westen tot hij de Filippijnen in oktober 1944 bevrijdde. Kort daarna werd hij gepromoveerd tot generaal van het leger en kreeg hij het bevel over alle troepen in de Stille Oceaan, en negen maanden later accepteerde hij de overgave van Japan. het beëindigen van de oorlog.
MacArthur werd in 1950 opnieuw opgeroepen om de coalitie van de Verenigde Naties in Korea te leiden. Generaal MacArthur arriveerde in Korea met de VN-troepenmacht in een erbarmelijke situatie, vastgepind in een kleine enclave in het zuidoostelijke uiteinde van het schiereiland. Onder leiding van MacArthur waren de VS en de coalitietroepen in staat het tij te keren en Noord-Koreaanse troepen bijna tot aan de grens met China te duwen. Dit veroorzaakte de betrokkenheid van China bij de oorlog, die leidde tot een reeks gebeurtenissen die er uiteindelijk toe leidden dat hij door president Truman werd ontslagen wegens insubordinatie.
Is deze lijst perfect? Waarschijnlijk niet. Zijn er andere meer verdienstelijke officieren die werden afgewezen? Met duizenden en duizenden algemene officieren in de Amerikaanse militaire geschiedenis is het heel goed mogelijk. Dat is het mooie van lijsten als deze: ze beginnen een gezond debat over wat een succesvolle en geweldige leider in het wapenvak maakt. Maar op zijn minst kan niemand beweren dat Pershing, Patton, Sherman, Petraeus en MacArthur niet gekwalificeerd zijn om aan de discussie deel te nemen.