Als mensen zijn we afhankelijk van water, en dat zal niet anders zijn tijdens langdurige ruimteverkenning – daarom onderzoeken wetenschappers hoe en waar water elders in het zonnestelsel ontstaat.
Een nieuw onderzoek suggereert dat de maan bij het maken van de ingrediënten van water een boost krijgt door het constante spervuur van geladen plasmadeeltjes die van de zon stromen, de zogenaamde zonnewind.
“We beschouwen water als deze speciale, magische verbinding”, zei William M. Farrell, een plasmafysicus bij het Goddard Space Flight Center van NASA in Maryland en co-auteur van het nieuwe onderzoek, in een verklaring . “Maar hier is wat verbazingwekkend is: elke steen heeft het potentieel om water te maken, vooral nadat hij is bestraald door de zonnewind.”
Farrell en zijn co-auteurs creëerden een nieuwe simulatie van de chemische reacties die plaatsvinden op het maanoppervlak. Die computersimulatie suggereerde dat de zonnewind zuurstofrijke verbindingen in de maangrond afbreekt.
Vervolgens worden positief geladen protonen in de zonnewind gecombineerd met maanelektronen om waterstofatomen te creëren. Die atomen ontmoeten dan zuurstofatomen die beschikbaar zijn in een reeks verschillende moleculen die op de maan worden gevonden om hydroxyl te creëren, wat slechts één waterstofatoom minder water is.
Het team was in staat om die chemie en de hoeveelheid hydroxyl in de maankorst te combineren met metingen van waterstof in de piekerige atmosfeer van de maan en in de zonnewind zelf om te zien hoe de drie stoffen op elkaar inwerken.
de zonnewind is een potentieel waardevolle hulpbron – een ongebruikelijke uitspraak voor een fenomeen dat gewoonlijk als levensgevaarlijk wordt beschouwd. Op aarde worden we ‘beschermd tegen de negatieve invloeden van deze wind’ door de dikke atmosfeer en het robuuste magnetische veld van de planeet, maar op de maan raakt de meeste zonnewind de oppervlakte.
Terwijl het onderzoek heeft tot dusver alleen naar de maan gekeken, geloven de wetenschappers dat een soortgelijk proces zich overal afspeelt waar steen en zonnewind samenkomen. Als dat het geval blijkt te zijn, kan dit echte gevolgen hebben voor menselijke en robotachtige verkenning.
“Het hele proces is als een chemische fabriek”, zei Farrell.
Het onderzoek wordt beschreven in een artikel dat in december in het tijdschrift JGR Planets is gepubliceerd.
E-mail Meghan Bartels op mbartels @ space.com of volg haar @meghanbartels. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.