Tijdens het paarseizoen in de winter is de concurrentie hevig om toegang tot vrouwelijke Japanse makaken. Maar het is niet om de reden die je misschien denkt. Mannetjes hoeven niet alleen te concurreren met andere mannetjes om toegang te krijgen tot vrouwtjes: ze moeten ook concurreren met vrouwtjes.
Dat komt omdat in sommige populaties , homoseksueel gedrag onder vrouwen is niet alleen gebruikelijk, het is de norm. Het ene vrouwtje zal het andere bestijgen en vervolgens haar geslachtsdelen stimuleren door ze tegen het andere vrouwtje te wrijven. Sommigen houden elkaar vast met hun ledematen met behulp van een ‘dubbele voetklemhouder’, terwijl anderen bovenop hun vrienden zitten in een soort jockey-achtige houding, zegt Paul Vasey van de Universiteit van Lethbridge in Alberta, Canada, die bestuderen deze makaken al meer dan 20 jaar.
In onze ogen zien deze ontmoetingen er verrassend intiem uit. De vrouwtjes staren elkaar in de ogen tijdens het paren, wat makaken zelden doen buiten seksuele contexten. De paren kunnen zelfs een hele week duren en honderden keren toenemen. Als ze niet paren, blijven de vrouwtjes dicht bij elkaar om te slapen. en verzorgen en verdedigen elkaar tegen mogelijke rivalen.
Dat veel mensen homoseksueel zijn, is algemeen bekend, maar we weten ook dat het gedrag buitengewoon veel voorkomt in het dierenrijk, van insecten tot zoogdieren. Dus wat is er werkelijk aan de hand? Kunnen deze dieren eigenlijk homoseksueel worden genoemd?
Er is al decennia lang geobserveerd dat dieren paren van hetzelfde geslacht hebben. Maar gedurende het grootste deel van die tijd werden de gedocumenteerde gevallen grotendeels gezien als anomalieën of curiositeiten.
Het keerpunt was het boek Biological Exuberance uit 1999 van Bruce Bagemihl, waarin zoveel voorbeelden van zo veel verschillende soorten werden geschetst dat het onderwerp centraal kwam te staan. Sindsdien hebben wetenschappers dit gedrag systematisch bestudeerd.
Op het eerste gezicht lijkt homoseksueel gedrag van dieren een heel slecht idee
Ondanks de lijst met voorbeelden van Bagemihl, lijkt homoseksueel gedrag nog steeds een zeldzaamheid. We hebben waarschijnlijk enkele voorbeelden over het hoofd gezien, omdat bij veel soorten mannetjes en vrouwtjes er ongeveer hetzelfde uitzien. Maar terwijl er honderden soorten zijn gedocumenteerd die het bij geïsoleerde gelegenheden deden, heeft slechts een handjevol het tot een gewoon onderdeel van hun leven gemaakt, zegt Vasey.
Voor velen is dat niet verrassend. Op het eerste gezicht lijkt homoseksueel gedrag van dieren een heel slecht idee. Darwins evolutietheorie door natuurlijke selectie impliceert dat genen zichzelf moeten overdragen aan de volgende generatie, anders zullen ze uitsterven. Alle genen die ervoor zorgen dat een dier meer kans maakt om deel te nemen aan paringen van hetzelfde geslacht, zullen minder snel doorgegeven dan genen die aandringen op heteroseksuele paren, dus homoseksualiteit zou snel moeten uitsterven.
Maar dat is duidelijk niet wat er gebeurt. Voor sommige dieren is homoseksueel gedrag geen incidentele gebeurtenis – wat we misschien te wijten aan eenvoudige fouten – maar een normaal iets.
Neem de makaken. Toen Vasey voor het eerst zag dat de vrouwtjes elkaar bestegen, was hij “overweldigd” door hoe vaak ze het deden.
De vrouwtjes zochten gewoon seksueel genot
“Er zijn zoveel vrouwen in de groep die zich met dit gedrag bezighouden en er zitten mannetjes rond met duimen,” zegt hij. “Daar moet een reden voor zijn. Het gedrag kan op geen enkele manier evolutionair irrelevant zijn. “
Het team van Vasey heeft ontdekt dat vrouwen een grotere verscheidenheid aan posities en bewegingen gebruiken dan mannen. In een onderzoek uit 2006 stelden ze voor dat de vrouwtjes gewoon op zoek waren naar seksueel genot, en verschillende bewegingen gebruikten om de genitale sensaties te maximaliseren. “Ze kan dit in een homoseksuele context net zo gemakkelijk doen als in een heteroseksuele context, dus het gedrag loopt over”, zegt Vasey.
Maar voor alle homoseksuele koppelingen waar de vrouwtjes zich aan overgeven, is Vasey duidelijk dat ze zijn niet echt homoseksueel. Een vrouwtje kan zich bezighouden met vrouw-vrouw montage, maar dat betekent niet dat ze niet geïnteresseerd is in mannetjes. Vrouwtjes bestijgen vaak mannetjes, kennelijk om hen aan te moedigen meer te paren. Toen ze dit gedrag eenmaal hadden ontwikkeld, was het voor hen gemakkelijk om het ook op andere vrouwtjes toe te passen.
In sommige gevallen is er een redelijk eenvoudige evolutionaire reden waarom dieren homoseksueel gedrag vertonen.
Neem mannelijke fruitvliegjes. In hun eerste 30 minuten van hun leven zullen ze proberen te paren met elke andere vlieg, mannelijk of vrouwelijk. Na een tijdje leren ze de geur van maagdelijke vrouwtjes te herkennen en zich daarop te concentreren.
De mannetjes gebruiken homoseksueel gedrag als een omweg om te bevruchten meer vrouwen
Deze aanpak van vallen en opstaan lijkt misschien nogal inefficiënt, maar eigenlijk is het een goede strategie, zegt David Featherstone van de Universiteit van Illinois op Chicago, VS. In het wild kunnen vliegen in verschillende habitats enigszins verschillende feromoonmengsels hebben.”Een mannetje zou een kans kunnen laten liggen om levensvatbare nakomelingen te krijgen als ze zo zijn bedraad dat ze alleen voor een bepaalde geur gaan”, zegt Featherstone.
Mannelijke meelkevers gebruiken een duidelijk stiekeme truc. Ze klimmen vaak op elkaar en gaan zelfs zo ver dat ze sperma deponeren. Als het mannetje dat dit sperma draagt later met een vrouwtje paart, kan het sperma worden overgedragen – dus de man die het heeft geproduceerd heeft een vrouwtje bevrucht zonder haar het hof te hoeven maken.
In beide gevallen gebruiken de mannetjes homoseksueel gedrag als een omweg om meer vrouwtjes te bevruchten. Het is dus duidelijk hoe dit gedrag kan worden bevorderd door evolutie. Maar het is ook duidelijk dat fruitvliegen en meelkevers ver verwijderd zijn van strikt homoseksueel.
Andere dieren lijken echt levenslange homoseksuelen te zijn . Een van die soorten is de Laysan-albatros, die nestelt in Hawaï, VS.
Onder deze enorme vogels zijn paren gewoonlijk “getrouwd” voor het leven. Er zijn twee ouders nodig die samenwerken om met succes een kuiken groot te brengen, en als je dit herhaaldelijk doet, kunnen de ouders hun vaardigheden samen aanscherpen. Maar in één populatie op het eiland Oahu bestaat 31% van de paren uit twee niet-verwante vrouwtjes. Wat meer is, ze fokken kuikens, verwekt door mannetjes die al in een toegewijd paar zitten, maar die stiekem paren met een of beide vrouwtjes. Net als man-vrouwparen kunnen deze vrouw-vrouwparen slechts één kuiken per seizoen grootbrengen. .
Koppeling van hetzelfde geslacht is een reactie op een tekort aan mannen
De vrouwtjes-vrouwtjesparen zijn niet zo goed in het grootbrengen van kuikens als vrouwtjes-mannetjesparen, maar zijn beter dan vrouwtjes die het alleen doen. Het is dus logisch dat een vrouwtje een paar vormt met een ander vrouwtje, zegt Marlene Zuk van de Universiteit van Minnesota in Saint Paul, VS. Als ze dat niet deed, zou ze erin slagen om te paren, maar zou ze moeite hebben om haar ei uit te broeden en voedsel te vinden. En zodra een vrouwtje een paarband vormt, betekent de neiging van de soort tot monogamie dat het levenslang wordt .
Er is zelfs een subtiel voordeel voor de vrouwtjes. Het systeem houdt in dat ze hun eitjes kunnen laten bevruchten door het sterkste mannetje van de groep, en zijn gewenste eigenschappen kunnen doorgeven aan haar nakomelingen, zelfs als hij al gepaard is met een ander vrouwtje.
Maar nogmaals, de vrouwelijke albatrossen zijn niet inherent homoseksueel. De bevolking van Oahu heeft een overschot aan vrouwtjes als gevolg van immigratie, dus sommige vrouwtjes kunnen geen mannetjes vinden om mee te paren. Studies van andere vogels suggereren dat koppeling van hetzelfde geslacht een reactie is op een tekort aan mannetjes, en veel zeldzamer is als de geslachtsverhouding gelijk is. Met andere woorden, de vrouwelijke Laysan-albatrossen zouden er waarschijnlijk niet voor kiezen om met andere vrouwtjes te paren als er genoeg mannetjes waren om rond te lopen.
Dus misschien hebben we op de verkeerde plaats gezocht naar voorbeelden van homoseksuele dieren . Gezien het feit dat mensen bekend staan als homoseksueel, moeten we misschien naar onze naaste verwanten, de apen, kijken.
Bonobo-seks verstevigt ook sociale banden
Bonobo’s worden vaak omschreven als onze “oversekse” familieleden. Ze hebben een enorme hoeveelheid seks, zo erg zelfs dat het vaak een ‘bonobo-handdruk’ wordt genoemd, en dat omvat homoseksueel gedrag onder zowel mannen als vrouwen.
Net als de makaken lijken ze om ervan te genieten, volgens Frans de Waal van Emory University in Atlanta, Georgia, VS. In 1995 schreef hij in Scientific American, waarin hij beschrijft hoe paren vrouwelijke bonobo’s hun geslachtsdelen tegen elkaar wrijven en “grijnzen en piepen die waarschijnlijk een weerspiegeling zijn van orgastische ervaringen”.
Maar bonobo-seks speelt ook een diepere rol: het verstevigt sociale banden. Junior bonobo’s kunnen seks gebruiken om een band te krijgen met meer dominante groepsleden, waardoor ze de sociale ladder kunnen beklimmen. Mannetjes die ruzie hebben gehad, presteren soms genitaal-naar-genitale aanraking, bekend als “penisafrastering”, als een manier om spanning te verminderen. Zelden kussen ze, voeren fellatio uit en masseren elkaars geslachtsdelen. Zelfs de jongeren troosten elkaar met knuffels en seks.
Bonobo’s laten zien dat ‘seksueel gedrag’ meer kan zijn dan voortplanting, zegt Zuk, en dat geldt ook voor homoseksueel gedrag. “Er is een hele reeks gedragingen die goed passen bij hoe evolutie plaatsvindt, waaronder nu ook homoseksueel gedrag.” In feite hebben vrouwelijke bonobo’s nog steeds seks als ze buiten hun reproductieve periode zijn en kunnen ze “niet zwanger worden.
Ze tonen geen consistente seksuele geaardheid
Net zoals mensen seks kunnen gebruiken om allerlei voordelen, net als dieren. Bij tuimelaars vertonen bijvoorbeeld zowel vrouwtjes als mannetjes homoseksueel gedrag. Dit helpt de leden van de groep om sterke sociale banden aan te gaan. Maar uiteindelijk zullen alle betrokkenen nakomelingen krijgen van het andere geslacht .
Al deze soorten kunnen het best omschreven worden als “biseksueel” Net als de Japanse makaken en de fruitvliegjes, schakelen ze gemakkelijk tussen hetzelfde geslacht en het andere geslacht.Ze vertonen geen consistente seksuele geaardheid.
Er zijn slechts twee soorten waargenomen die een levensvoorkeur van hetzelfde geslacht vertonen, zelfs als er partners van het andere geslacht beschikbaar zijn. Een daarvan is natuurlijk de mens. De andere zijn gedomesticeerde schapen.
In kuddes schapen geeft tot 8% van de mannetjes de voorkeur aan andere mannetjes, zelfs als er vruchtbare vrouwtjes in de buurt zijn. In 1994 ontdekten neurowetenschappers dat deze mannetjes iets andere hersens hadden dan de rest. Een deel van hun hersenen, de hypothalamus genaamd, waarvan bekend is dat het de afgifte van geslachtshormonen regelt, was kleiner bij homoseksuele mannen dan bij heteroseksuele mannen.
Dat komt overeen met een veelbesproken studie. door de neurowetenschapper Simon LeVay. In 1991 beschreef hij een vergelijkbaar verschil in hersenstructuur tussen homoseksuele en heteromannen.
Hoe kon deze voorkeur voor andere mannen doorgegeven aan nakomelingen?
Dit lijkt heel anders dan alle andere gevallen van homoseksueel gedrag r, omdat het moeilijk in te zien is hoe het de mannen zou kunnen helpen. Hoe kan deze voorkeur voor andere mannen worden doorgegeven aan het nageslacht, als de mannetjes zich niet voortplanten?
Het korte antwoord is dat het waarschijnlijk niet ten goede komt aan de homoseksuele mannen zelf, maar het kan hun familieleden ten goede komen, die dezelfde genen kunnen dragen en ze kunnen doorgeven. Om dat te laten gebeuren, zouden de genen die sommige mannetjes homoseksueel maken een ander, nuttig effect moeten hebben op andere schapen.
LeVay suggereert dat hetzelfde gen dat homoseksueel gedrag bij mannelijke schapen bevordert, kan vrouwtjes ook vruchtbaarder maken of hun verlangen om te paren vergroten. De vrouwelijke broers en zussen van homoseksuele schapen kunnen zelfs meer nakomelingen produceren dan gemiddeld. “Als deze genen zo’n gunstig effect hebben bij vrouwtjes, wegen ze zwaarder op het effect bij mannetjes en dan zal het gen aanhouden, “zegt LeVay.
Hoewel mannelijke schapen levenslange homoseksuele voorkeuren vertonen, is dit alleen waargenomen bij gedomesticeerde schapen. Het is niet duidelijk of hetzelfde er gebeurt iets bij wilde schapen, en als LeVay’s exp lanation heeft gelijk, waarschijnlijk niet. Gedomesticeerde schapen zijn zorgvuldig gefokt door boeren om vrouwtjes te produceren die zich zo vaak mogelijk voortplanten, wat de aanleiding zou kunnen zijn voor homoseksuele mannetjes.
Dus LeVay en Vasey zeggen nog steeds dat mensen het enige gedocumenteerde geval zijn van ” echte “homoseksualiteit bij wilde dieren. “Het is niet zo dat je lesbische bonobo’s of homomannen bonobo’s hebt”, zegt Vasey. “Wat is beschreven is dat veel dieren graag seks hebben met partners van beide geslachten.”
Homoseksueel gedrag is geen uitdaging voor Darwin ” s ideeën
Het grappige is dat biologen dit hadden moeten voorspellen. Toen Darwin zijn theorie van natuurlijke selectie ontwikkelde, was een van de dingen die hem inspireerden het besef dat dieren over het algemeen veel meer nakomelingen hebben dan ze nodig lijken te hebben. In theorie hebben een paar dieren maar twee nakomelingen nodig om zichzelf te vervangen, maar in de praktijk hebben ze er zoveel mogelijk – omdat zoveel van hun jongen willen sterven voordat ze erin slagen zich voort te planten.
Het lijkt duidelijk dat deze ingebouwde behoefte om te blijven reproduceren zich zou manifesteren in een krachtige geslachtsdrift, een die zou kunnen overgaan in paren terwijl vrouwtjes onvruchtbaar zijn, of hetzelfde -seks paringen Victoriaanse wetenschappers zagen dat dieren meer nakomelingen kregen dan nodig leek: vandaag zien we dat dieren meer se hebben x dan nodig lijkt.
“Homoseksueel gedrag is geen uitdaging voor Darwins ideeën”, zegt Zuk. In plaats daarvan zijn er veel manieren waarop het kan evolueren en nuttig kan zijn.
Misschien vinden we nooit een wild dier dat strikt homoseksueel is zoals sommige mensen dat zijn. Maar we kunnen nog veel meer dieren verwachten die niet voldoen aan de traditionele categorieën van seksuele geaardheid. Ze gebruiken seks om aan allerlei behoeften te voldoen, van eenvoudig plezier tot sociale vooruitgang, en dat betekent dat ze flexibel moeten zijn.