Dziedziczenie nabytych postaci
W 1800 roku Lamarck po raz pierwszy przedstawił rewolucyjne pojęcie zmienności gatunków podczas wykładu dla studentów na zajęciach z zoologii bezkręgowców w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej. Do 1802 roku uformowały się ogólne zarysy jego szerokiej teorii przemiany organicznej. Przedstawił teorię kolejno w swoich Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; „Badania nad organizacją żywych ciał”), jego Philosophie zoologique (1809; „Zoological Philosophy”) oraz we wstępie do jego wielkiej wielotomowej pracy nad klasyfikacja bezkręgowców, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–22; „Historia naturalna zwierząt bezkręgowych”). Teoria rozwoju organicznego Lamarcka obejmowała pogląd, że najprostsze formy życia roślinnego i zwierzęcego są wynikiem spontanicznego rodzenia się. twierdził, że są one kolejno zróżnicowane, jako wynik dwóch bardzo różnych rodzajów przyczyn. Pierwszą nazwał „siłą życia” lub „przyczyną, która sprawia, że organizacja staje się coraz bardziej złożona”, a drugą sklasyfikował jako wpływ modyfikujący szczególnych okoliczności (to jest skutków środowiska). Wyjaśnił to w swojej Philosophie zoologique: „Stan, w którym teraz widzimy wszystkie zwierzęta, jest z jednej ale z drugiej strony produkt rosnącego składu organizacji, który ma tendencję do tworzenia regularnych gradacji, az drugiej strony wpływ wielu bardzo różnych okoliczności, które nieustannie niszczą regularność w stopniowaniu rosnącego składu organizacji . ”
Dzięki tej teorii Lamarck zaoferował znacznie więcej niż tylko opis zmian gatunków. Wyjaśnił również, co rozumiał jako kształt prawdziwie „naturalnego” systemu klasyfikacji królestwa zwierząt. Podstawową cechą tego systemu była pojedyncza skala o rosnącej złożoności, złożona z wszystkich różnych klas zwierząt, począwszy od najprostszej mikroskopijne organizmy lub „infuzorianie” i wznoszą się do ssaków. Gatunku nie można było jednak ułożyć w prostą serię. Lamarck opisał je jako tworzące „boczne rozgałęzienia” w odniesieniu do ogólnych „mas” organizacji reprezentowanych przez klasy. Boczne konsekwencje w gatunkach wynikały z transformacji, które odzwierciedlały różnorodne, szczególne środowiska, na które były narażone.
Według relacji Lamarcka zwierzęta, reagując na różne środowiska, przyjęły nowe nawyki. Ich nowe przyzwyczajenia sprawiły, że niektórych narządów używali częściej, a innych mniej, co skutkowało wzmocnieniem tych pierwszych i osłabieniem tych drugich. Nowe charaktery nabyte w ten sposób przez organizmy w ciągu życia były przekazywane następnemu pokoleniu (pod warunkiem, że w przypadku rozmnażania płciowego oboje rodzice potomstwa przeszli te same zmiany). Małe zmiany, które kumulowały się przez długie okresy, powodowały duże różnice. W ten sposób Lamarck wyjaśnił, w jaki sposób kształty żyraf, węży, bocianów, łabędzi i wielu innych stworzeń były konsekwencją długo utrzymywanych przyzwyczajeń. Podstawowa idea „dziedziczenia nabytych postaci” pochodzi od Anaksagorasa, Hipokratesa i innych, ale Lamarck był zasadniczo pierwszym przyrodnikiem, który długo argumentował, że długotrwałe działanie tego procesu może spowodować zmianę gatunku.
Później w wieku, po tym jak angielski przyrodnik Karol Darwin rozwinął swoją teorię ewolucji poprzez dobór naturalny, idea dziedziczenia cech nabytych została zidentyfikowana jako charakterystyczny „lamarcki” pogląd na zmianę organiczną (chociaż sam Darwin wierzył, że nabyte postacie można odziedziczyć). Pomysł ten nie został poważnie zakwestionowany w biologii, dopóki niemiecki biolog August Weismann nie zrobił tego w latach osiemdziesiątych XIX wieku. W XX wieku, kiedy pomysł Lamarcka nie został potwierdzony eksperymentalnie, a dowody powszechnie przytaczane na jego korzyść były interpretowane w różny sposób, został on całkowicie zdyskredytowany. Epigenetyka, nauka o chemicznej modyfikacji genów i białek związanych z genami, od tamtej pory pozwoliła wyjaśnić, w jaki sposób pewne cechy rozwinięte w ciągu życia organizmu mogą zostać przekazane potomstwu.
Lamarck uczynił swoje najważniejsze wnosi wkład w naukę jako systematyk botaniczny i zoologiczny, twórca paleontologii bezkręgowców oraz teoretyk ewolucji. W jego czasach jego teoria ewolucji była generalnie odrzucana jako nieprawdopodobna, bezpodstawna lub heretycka. Dziś jest zapamiętany przede wszystkim ze względu na swoje pojęcie dziedziczenia cech nabytych.Niemniej jednak Lamarck wyróżnia się w historii biologii jako pierwszy autor, który przedstawił – zarówno w sposób systematyczny, jak i szczegółowy – wszechstronną teorię ewolucji organicznej, która odpowiadała za kolejne powstanie wszystkich różnych form życia na Ziemi.
Richard W. Burkhardt