Cincizeci și patru Regimentul de infanterie Massachusetts a fost primul regiment de voluntari negri din nord înrolat în războiul civil. Bilanțul său de luptă a dus la recrutarea generală a afro-americanilor ca soldați. În cele din urmă, acestea cuprindeau zece la sută din armata și marina uniunii. Campania de succes a celor cincizeci și patru pentru salarii egale a semnalat, de asemenea, o mișcare către justiția rasială în armată.
În urma proclamării de emancipare și pe măsură ce cererea de recruți din nord a depășit oferta, președintele Abraham Lincoln a fost de acord să înscrie africanii -Americanii din armata Uniunii. La începutul anului 1863, guvernatorul abolizionist din Massachusetts, John A. Andrew, a primit acordul Departamentului de Război pentru a forma un regiment de negri liberi din nord. Reprezentantul abolitionist Robert Gould Shaw, care la acea vreme avea 25 de ani, a acceptat poziția de colonel al celui de-al cincizeci și patru, crezând că regimentul oferă o oportunitate de a revendica idealurile anti-sclavie. Până în mai 1863, 1.007 bărbați negri s-au înrolat în Cincizeci și Patra Massachusetts.
De obicei, statele individuale au recrutat și instruit regimente locale de război civil care apoi s-au alăturat forțelor federale. Cu toate acestea, în cincizeci și patru, doar 113 bărbați (13%) proveneau din Massachusetts. Noul regiment a reprezentat un spectru geografic larg, incluzând soldați din 15 state din nord, patru state de frontieră, cinci state confederate, Canada și Indiile de Vest. Cel puțin 30 erau foști sclavi. Pe lângă cei 1.007 de infanteriști negri, 37 de ofițeri albi au servit în regiment. În timp ce afro-americanii nu aveau voie să servească ca ofițeri, toți sergenții și caporalii erau negri, oferind o legătură crucială între soldați și ofițerii lor.
Colonelul Shaw și-a primit ordinele în mai; al cincizecilea și al patrulea trebuia să navigheze către Beaufort, Carolina de Sud. După un marș emoționant pe Boston Common, pe 28 mai 1963, Cincizeci și Patra a navigat spre sud. Asaltând Insula James, al cincizecilea și al patrulea s-a distins curând în luptă. La scurt timp după aceea, Shaw a condus atacul reînnoit asupra bastionului confederat Battery Wagner, în afara Charleston, Carolina de Sud. În seara zilei de 18 iulie, Cincizeci și Patra a condus un atac cu baionetă pe o porțiune de plajă deschisă de trei sferturi de mile. Fort Wagner, așa cum s-ar ști în general, a fost cea mai costisitoare și mai renumită bătălie a celor cincizeci și patru. Cel puțin 74 de soldați înrolați și trei ofițeri, inclusiv Shaw, au murit în luptă și a fost sărbătorită imediat în cadrul Uniunii ca o înfrângere eroică. După Wagner, Cincizeci și Patra a luptat în Bătălia de la Olustee, Bătălia de la Honey Hill și Bătălia de la Moara lui Boykin.
Deși Cincizeci și patru a demonstrat o mare abilitate și curaj, Departamentul de Război nu a recunoaște totuși egalitatea soldatului afro-american. Deși a promis 13 dolari pe lună, al cincizeci și patru a fost plătit doar zece, iar armata se aștepta ca oamenii să își cumpere propriile uniforme. În semn de protest, bărbații au luptat timp de 18 luni pentru nicio plată. În cele din urmă, după mai multe apeluri adresate procurorului general, secretarului de război și președintelui, în iulie 1864, Congresul a acordat celor cincizeci și patru salariul integral, retroactiv la momentul înrolării.
Fotografia unei părți a Memorialului Robert Gould Shaw, Boston
Supraviețuitorii regimentului au fost eliberați la 1 septembrie 1865 și aproape imediat comunitatea neagră din Boston a căutat să ridice un memorial pentru a cincizeci și patru . Renumitul sculptor american Augustus Saint-Gaudens a completat memorialul în 1897 și a fost dezvăluit în afara Casei de Stat într-o ceremonie de Ziua Memorială. Saint-Gaudens a fost însărcinat inițial să creeze o statuie ecvestră a lui Shaw singur, dar familia lui Shaw a insistat ca colonelul să fie portretizat împreună cu oamenii săi. În cele din urmă, cu Shaw călare, 23 de infanteriști de marș negru au fost detaliați în basorelieful de bronz al lui Saint-Gaudens. Numele celor cinci ofițeri albi uciși în luptă au fost înscriși pe spatele monumentului, dar abia în 1981 s-au adăugat numele soldaților negri căzuți.
În 1989, Tri-Star Pictures a fost lansată. filmul Glory, câștigător al premiului Oscar, bazat pe istoria celui de-al cincizeci și al patrulea și al atacului Fort Wagner. În timp ce Glory a reușit să stimuleze discuțiile populare despre regiment și percepțiile despre negri în armată, filmul a perpetuat și moștenirea invizibilității istorice pentru acești soldați. În timp ce Robert Gould Shaw este portretizat în mod realist, fiecare soldat negru este fictiv, filmul ignorând personaje notabile precum William H. Carney, primul afro-american care a primit Medalia de onoare. Cu toate acestea, Cincizeci și Patra Massachusetts continuă să fie o prismă prin care conflictul rasial, fraternitatea și eroismul sunt privite în America.