În urma atacului de la Pearl Harbor din decembrie 1941, trupele americane terestre nu au văzut practic nicio acțiune timp de aproape un an. Nu pentru că președintele Roosevelt sau publicul american nu doreau; armata americană pur și simplu nu era pregătită – și Roosevelt, cel puțin, nu era sigur unde voia să lupte. 33
Roosevelt a recunoscut că cele mai urgente nevoi militare erau în Europa. Franța fusese înfrântă; Marea Britanie era atacată noaptea. În timp ce cea mai mare parte a armatei germane se îndrepta spre Moscova, rușii luau o bătaie îngrozitoare – l-au implorat pe Roosevelt pentru un al doilea front care să scoată unele dintre diviziunile germane care băteau în țară.
Având în vedere toți acești factori, un atac din Anglia de-a lungul canalului în Franța ocupată a avut cel mai mult sens. Propunerea – denumită în cod Operațiunea Sledgehammer – a fost susținută de majoritatea înaltului comandament american. Dar acest plan ar costa mii de vieți și ar distruge o mare parte din armata americană existentă. Mai mult, majoritatea americanilor erau interesați doar de lupta cu Japonia. Prin urmare, o invazie costisitoare între canale ar costa nu doar viețile, ci ar putea costa Roosevelt sprijinul publicului american.
Roosevelt avea nevoie de un fel de acțiune care să satisfacă publicul american care cerea acțiune, să fie relativ sigur și fără victime, astfel încât publicul să nu se întoarcă împotriva războiului și să ofere cel puțin un front simbolic, astfel încât că rușii vor primi o ușurare.
Africa de Nord corespunde acestor criterii. Înainte de Pearl Harbor, Germania, Italia și Marea Britanie luptaseră pentru a-și proteja interesul pentru Africa de Nord. La mijlocul anului 1942, Marea Britanie i-a alungat pe italieni și a dus o bătălie cu germanii în Libia și Egipt. Mai departe spre vest, Germania controla Marocul, Algeria și Tunisia prin împuterniciții săi, francezii de la Vichy – francezii care, confruntați cu o anumită înfrângere în 1940, optaseră să colaboreze cu invadatorii lor germani, mai degrabă decât să le reziste. Germania a desfășurat câteva divizii pentru a-și apăra achiziția mediteraneană, dar nu și-au angajat resurse uriașe în regiune. Prin urmare, nu era vorba de un al doilea front – rușii se plângeau cu siguranță că o acțiune în Africa de Nord a oferit doar un ajutor minim. Dar a fost ceva.
Prin urmare, la 8 noiembrie 1942, 124.000 de soldați britanici și americani au debarcat la Casablanca în Maroc și Oran și Alger în Algeria.
Armatele atacante nu erau sigure cu privire la modul în care vor răspunde trupele franceze de la Vichy – Vichy se afla, la urma urmei, sub controlul unei armate germane ocupante. Mai mult, diplomații americani și ofițerii de informații au luat legătura cu comandanții lui Vichy, promițându-le un rol în efortul aliat dacă nu vor oferi rezistență. Negociatorii britanici și americani i-au amintit de asemenea Vichy de alianța lor de succes în timpul primului război mondial, dar amintirile franceze nu au fost toate pozitive. Statele Unite rămăseseră liniștite când Franța a fost depășită de Germania în 1940. Și la scurt timp după ce Franța s-a predat germanilor, flota lor a fost atacată de britanici la Mers-el-Kébir.
Relația dintre Aliat și Franța a fost, prin urmare, un amestec de prietenie istorică și animozitate recentă. Nu este surprinzător că răspunsul lui Vichy la invazia americană a fost mixt. Unele unități și-au depus armele, altele au atacat forțele aliate în timp ce încercau să aterizeze. Cea mai intensă rezistență a avut loc la Casablanca. Sub comanda generalului George Patton, trupele americane au ieșit la țărm fluturând stelele și dungile în speranța că Vichy nu va trage asupra lor – dar au făcut-o. Au urmat două zile de lupte intense, inclusiv bătălii aeriene între piloți americani și francezi ambii avioane americane care zboară. În cele din urmă, rezistența din Africa de Nord a fost pusă capăt doar prin promisiunea amiralului Vichy Jean Darlan că va rămâne la putere – Africa de Nord va continua să fie guvernată nu de liderii Rezistenței franceze, ci de cei care s-au predat și apoi au colaborat cu nemtii.
Operation Torch a oferit astfel lui Roosevelt rezultate inegale. Victimele au fost reduse la minimum – aproximativ 500 de soldați aliați au fost uciși, alți 700 au fost răniți. Statele Unite au primit acțiunea rapidă și nedureroasă pe care Roosevelt a crezut-o necesară pentru a conduce încet publicul american spre intervenție în Europa, mai degrabă decât în Japonia. Dar Roosevelt a trebuit, de asemenea, să încheie un acord cu un colaborator fascist și să lase la putere discreditatul Vichy, mai degrabă decât eroica Rezistență Franceză. În decembrie, Darlan a fost asasinat, permițând Statelor Unite să-l instaleze pe mult mai respectabilul Henri Giraud, unul dintre liderii rezistenței franceze. Dar înțelegerea cu Darlan a lăsat un gust prost în gura multor americani. Nici rușii nu au fost mulțumiți de scopul „al doilea front” montat de americani ca răspuns la cererile lor urgente.