Ascensiunea la tron
Domnia lui Pavel I a fost o perioadă întunecată pentru Rusia. Comportamentul tiranic și bizar al monarhului a dus la un complot împotriva lui de către anumiți nobili și militari și a fost asasinat în noaptea de 23 martie (11 martie, Old Style), 1801. Alexandru a devenit țar a doua zi. Comploterii l-au lăsat să intre în secret, asigurându-l că nu-l vor ucide pe tatăl său, ci vor cere doar abdicarea lui. Alexandru i-a crezut sau, cel puțin, a dorit să creadă că totul va merge bine.
După întunericul în care Pavel plonjase Rusia, Alexandru le-a apărut supușilor săi ca o zori strălucitoare. Era chipeș, puternic, plăcut, uman și plin de entuziasm. El a vrut ca domnia sa să fie una fericită și a visat la mari și necesare reforme. Cu patru prieteni, care erau de familii nobile, dar motivați de idei liberale – prințul Adam Czartoryski, contele Pavel Stroganov, contele Viktor Kochubey și Nikolay Novosiltsev – a format Comitetul privat (Neglasny Komitet). Scopul său declarat a fost de a încadra „legi bune, care sunt sursa bunăstării națiunii”.
Alexandru și consilierii săi apropiați au corectat multe dintre nedreptățile din domnia precedentă și au adus multe îmbunătățiri administrative Principala lor realizare a fost inițierea unui vast plan de educație publică, care a implicat formarea a numeroase școli de diferite tipuri, instituții pentru formarea profesorilor și înființarea a trei noi universități. Cu toate acestea, în ciuda ideilor umanitare inculcate în el de La Harpe și, în ciuda propriei dorințe de a-și bucura poporul, lui Alexandru i-a lipsit energia necesară pentru a realiza cea mai urgentă reformă, abolirea iobăgiei. Instituția iobăgiei a fost, în cuvintele țarului, „o degradare” care a menținut Rusia în o stare dezastruos de înapoiată. Dar eliberarea iobagilor, care compuneau trei sferturi din populație, ar trezi ostilitatea nobililor lor stăpâni, care nu doreau să piardă sclavii de care depindeau bogăția și confortul lor. Iobăgia era o povară continuă pentru ruși. A împiedicat modernizarea țării, care se afla la cel puțin un secol în spatele restului Europei.
Din dorința sinceră de a inova, Alexandru a considerat o constituție și „limitarea autocrației”, dar a reculat. înainte de pericolul de a impune o schimbare bruscă unei nobilimi care o respingea. Mai mult decât atât, el era un vizionar care nu-și putea transforma visele în realitate. Datorită personalității sale instabile, va deveni intoxicat de noțiunea de proiecte mărețe, în timp ce se opune În cele din urmă, educația teoretică „occidentală” a lui Alexandru și a tinerilor săi prieteni nu îi pregătise pentru a obține o viziune clară a realităților vieții rusești.