Riley B. King s-a născut dintr-o familie de săraci săraci pe o plantație lângă micul oraș Itta Bena din Delta Mississippi. Părinții lui King s-au despărțit când avea doar cinci ani, iar mama lui l-a dus să locuiască în apropierea dealului din Kilmichael, Mississippi. La vârsta de șapte ani făcea munca unui bărbat adult pe câmp. Avea doar nouă ani când mama sa a murit. El și-a găsit inspirația în muzica bisericii afro-americane. A visat să devină un cântăreț de gospel și a învățat rudimentele chitarei de la predicatorul său. A aranjat cu angajatorul său să achiziționeze prima sa chitară și s-a învățat mai departe cu cărți de instrucțiuni prin corespondență.
În adolescență , a renunțat la școală și s-a întors în Deltă, unde a condus un tractor pe o plantație mare. În orele libere, a cântat pentru mici schimbări la colțurile străzilor din orașele din apropiere, uneori vizitând până la patru orașe într-un singur De asemenea, s-a alăturat micilor grupuri de evanghelie și i-a îndemnat pe ceilalți cântăreți să i se alăture pentru a părăsi viața plantației pentru oportunitățile orașului. În cele din urmă, a luat decizia de a merge pe cont propriu și a făcut autostop la Memphis cu 2,50 dolari în Pentru un băiat de fermă, orașul era o priveliște intimidantă, dar a putut să rămână o vreme cu vărul său, binecunoscutul bluesman Bukka White, care l-a ajutat să și-a făcut drum în cercurile muzicale ale orașului.
După un an de joc pe stradă și învățând de la ceilalți interpreți care s-au adunat pe Beale Street, i s-a oferit ocazia să cânte la cântărețul de blues Sonny Boy Williamson popular program de radio. În curând, a jucat în cluburile de noapte locale și i s-a acordat un loc regulat pe un post de radio negru. Ca personalitate radiofonică, a fost cunoscut sub numele de Beale Street Blues Boy, mai târziu redus la „Blues Boy” King.
A făcut prima înregistrare în 1949 și a lansat șase single-uri înainte ca anul să fie terminat. la un contract de înregistrare pe termen lung și a început să cânte în cafenelele din orașele mici, juke joints și sălile de dans country din regiune, cât de departe putea călători și totuși să se întoarcă la timp pentru programul său de radio. , a cântat pentru mici schimbări la colțurile străzilor din orașele din apropiere, uneori vizitând până la patru orașe într-o singură seară.
Cânta la un dans din Twist, Arkansas, când a început o luptă a ieșit pe ringul de dans. Un felinar de kerosen a căzut și clădirea din lemn a luat foc. La început, King a fugit împreună cu mulțimea, dar s-a repezit în clădirea care ardea pentru a-și salva prețuita guită r și abia a scăpat în viață. Când a aflat că bărbații se luptau pentru o femeie pe nume Lucille, el a dat numele chitarei sale pentru a comemora strânsul său apel. De atunci, el a numit fiecare dintre chitarele sale marca Gibson „Lucille”.
În 1951 a înregistrat al șaptelea single, „Three O’Clock Blues”, care a devenit un hit național, rămânând pe locul unu pe topurile Rhythm and Blues timp de 15 săptămâni. Pe baza acestui record de succes, el a început primul său turneu național. Apărând la New York pentru prima dată, el și-a scurtat numele de scenă la B.B. King, numele sub care el și muzica sa au călătorit în jurul lumii. El s-a bucurat de un al doilea hit R & B cu „You Don’t Know Me” din 1952. Au urmat mai multe înregistrări de succes, cu „Vă rog să mă iubiți” și „Mă supărați, iubito”. Până în 1955, renunțase la slujba de radio pentru a face turnee cu normă întreagă și cumpăra un autobuz pe care îl numea „Big Red” pentru a-și transporta trupa. B.B și trupa au jucat 342 de standuri de o noapte doar în 1956.
Încă la sfârșitul anilor ’20, devenise unul dintre cei mai importanți interpreți din circuitul de blues. Publicul din sudul adânc până în marile orașe din nord a încântat vocea sa bogată și caldă și s-a bucurat de umorul și profunzimea sentimentului său. Chitaristii aspiranți i-au studiat discurile pentru a-i imita tonul cântător și dur. Cu secțiunea sa de corn, a creat o nouă fuziune de gospel, jazz, pop și blues tradițional, care a stabilit un nou standard.
Dezastrul a avut loc în 1958 când autobuzul său de turism s-a ciocnit cu un camion pe benzină pe un pod din Texas.King nu era la bord și niciunul dintre muzicienii săi nu a fost grav rănit, dar șoferul camionului a fost ucis, iar autobuzul a fost ars fără reparații. Compania de asigurări a lui King se afla în proces de dizolvare în urma unei acțiuni antitrust federale, iar accidentul a avut loc chiar în weekend, asigurarea King a fost anulată.
A trebuit ani ca King să ramburseze datoriile contractate și, în timp ce el a rămas popular în rândul publicului negru la sfârșitul anilor 1950, el nu a obținut succesul încrucișat cu publicul alb de care s-au bucurat contemporani precum Fats Domino, Chuck Berry și Little Richard. O schimbare a companiilor de discuri nu a ajutat prea mult la cariera lui King și, la începutul anilor ’60, primii săi fani îmbătrâneau și audiența sa scădea, în ciuda unui alt succes radiofonic, „Sweet Sixteen, Part I.” din anii 1960.
Averea regelui a început să se schimbe la mijlocul anilor 1960, când o nouă generație de muzicieni de ambele părți of the Atlantic l-a citat cu recunoștință ca fiind o influență majoră asupra propriei lor muzici. El a înregistrat un album live istoric, Live at the Regal, în 1965 și s-a întors în topurile Rhythm and Blues cu „Don’t Answer the Door, Part I” în 1966. Tinerii rockeri precum George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix și Jeff Beck și-au arătat influența în jocul lor, iar BB King a câștigat un public nou în rândul tinerilor fani rock. King a trecut de la a juca cluburi de blues mai mici la locuri mai mari de jazz și rock.
În 1968, a cântat la Newport Folk Festival, iar în 1969 a deschis 18 concerte americane pentru Rolling Stones. Aparițiile naționale de televiziune în emisiunile The Tonight Show și Ed Sullivan Show i-au adus cea mai mare audiență de până acum. În 1970, piesa sa „The Thrill Is Gone” a trecut la topurile pop. Nu mai era vedeta unei minorități segregate sau eroul cult al muzicienilor și pasionaților, BB King devenise o instituție națională. Turneele sale l-au dus acum la concert. săli, universități și amfiteatru, unde publicul a cerut numeroasele sale preferate, „Plătește costul pentru a fi șeful”, „Cât de albastru poți obține”, „În fiecare zi am bluesul” și „De ce cânt bluesul”. ” În anii ’70 și ’80, a jucat aproape 300 de întâlniri pe an, ducându-și trupa în Europa, Asia, Africa, America de Sud și Australia.
B King a fost introdus în Sala Famei Fundației Blues în 1984 și în Sala Famei Rock and Roll în 1987. A primit un premiu Grammy pentru realizarea vieții în 1987 și a adunat premii și doctorate onorifice de la Universitatea din Mississippi, Universitatea Yale și Berklee College of Music. În 1988, a înregistrat o piesă cu rockerii irlandezi U2, „When Love Comes to Town”, pentru albumul lor Rattle and Hum. Discul de succes și filmul de concert asociat l-au prezentat pe King unei noi generații de iubitori de muzică.
Pe parcursul carierei sale, BB King a primit 18 premii Grammy , Medalia prezidențială a libertății și Centrul Kennedy Onoruri. În 1991, a deschis B.B. King’s Blues Club în Memphis; ulterior a deschis cluburi în New York, Los Angeles și Connecticut. Autobiografia sa, Blues All Around Me, a fost publicată în 1996. Lansarea sa din 2000, Riding With the King, l-a asociat cu admiratorul său de lungă durată, Eric Clapton. Deși suferea de diabet, B.B. King a continuat să facă turnee până la 80 de ani, călătorind de la casa sa din Las Vegas pentru a juca peste 250 de concerte pe an în întreaga lume. A murit în 2015, la patru luni de la împlinirea a 90 de ani. El rămâne cel mai imitat chitarist de blues, iar influența sa asupra muzicii din întreaga lume a fost incalculabilă.