Álvar Núñez Cabeza de Vaca a sosit pentru prima dată în Lumea Nouă în 1528 ca trezorier regal într-o călătorie de descoperire spaniolă. Când a plecat, în cele din urmă, opt ani mai târziu, ca unul dintre singurii supraviețuitori ai expediției, a mers pe continentul american, a luat primul contact cu zeci de triburi indiene și a trăit diferit ca un scăpat, muncitor captiv, negustor și venerat medic. „Am rătăcit pierdut și nenorocit pe multe ținuturi îndepărtate”, a scris de Vaca povestind incredibilul său povestire. „Speranța mea de a ieși din acele națiuni a fost întotdeauna mică; cu toate acestea, mi-am propus să-mi amintesc toate detaliile, astfel încât, în cele din urmă, dacă Domnul nostru, în cele din urmă, ar trebui să mă aducă acolo unde sunt acum, aș putea depune mărturie despre efortul meu. ”
Ca toate marile povești de supraviețuire, de Odiseea lui Vaca a început în dezastru. În 1527, nobilul și veteranul militar s-au alăturat unei expediții de explorare condusă de un cuceritor cu un singur ochi numit Pánfilo de Narváez. Grupul a fost însărcinat să cucerească și să colonizeze o porțiune a coastei Golfului Florida, dar misiunea sa a început într-un moment stâncos după ce două dintre navele sale s-au scufundat într-un uragan în largul Cubei. Când restul exploratorilor au aterizat în sfârșit, în aprilie 1528, în apropierea a ceea ce este acum Golful Tampa, Florida, Narváez a luat o decizie neprevăzută de a-și împărți forțele și de a lua 300 de oameni în căutarea aurului în așezările indiene îndepărtate. El și-a trimis navele și a făcut planuri de a se întâlni cu ele mai târziu, dar din cauza erorilor de navigație, întâlnirea nu a avut loc niciodată. Lăsată singură, petrecerea de pe uscat a petrecut următoarele trei luni cutreierând coasta infestată de țânțari, luptându-se cu indienii de-a lungul drumului. Până la sfârșitul verii, 50 dintre ei pieriseră din cauza unor bătălii, precum și din foamete și boli. Restul au fost nevoiți să accepte o realitate sumbru: au fost împrăștiați într-un ținut străin.
Mlaștini de chiparos din Everglades din Florida, asemănătoare cu cele traversat de expediția lui de Vaca. (Credit: Tim Graham / Getty Images)
„A fost o mare durere și durere să vedem necesitatea și greutățile în care am găsit noi înșine „, a scris de Vaca.” Mă abțin aici să spun asta mai mult, pentru că ne putem imagina ce s-ar putea întâmpla într-un ținut atât de ciudat și atât de sărac și atât de lipsit de fiecare lucru, încât părea imposibil fie să fie în el, fie ca să scape de ea. ”
Cu flota lor nicăieri la vedere și resursele lor diminuând, naufragii spanioli au decis să-și testeze norocul în larg. După ce și-au topit armele metalice pentru a face cuie și hașuri, au construit cinci plute zdrobite din bușteni de copaci. În septembrie 1528, au pornit de la panhandle Florida cu speranța de a merge fie la așezările spaniole în Mexic, fie de a fi salvat pe parcurs. „Și atât de mult poate prevala necesitatea”, a scris de Vaca, „încât ne-a făcut să riscăm să mergem în acest mod și să ne plasăm într-o mare atât de perfidă.”
Exploratorii au înconjurat coasta pentru următoarele câteva săptămâni, suferind de sete extremă și de foame și riscând o ambuscadă de fiecare dată când se aventurau pe uscat. Au reușit să traverseze gura râului Mississippi, dar micuța lor flotilă a fost mai târziu împrăștiată de furtuni și plajată în diferite puncte de-a lungul coastei Golfului. De acolo, echipajele izolate s-au confruntat cu o varietate de soarte oribile. Zeci de bărbați au fost uciși în raidurile indiene, iar alții au recurs la canibalism înainte de a muri de foame. Între timp, Narváez a dispărut după ce pluta sa a fost aruncată în mare.
Cabeza de Vaca și alți vreo 80 de bărbați s-au spălat pe uscat pe o insulă lângă ceea ce este acum Galveston, Texas. Au primit ajutoare de la Capoques și Hans, două trupe de nativi nomazi, dar doar 15 dintre exploratori au supraviețuit primei lor ierni la țărm. Restul au numit insula „Malhado” sau „Nenorocirea”.
Ilustrația lui de Vaca și a celor trei tovarăși ai săi din Occident. (Credit: Bettmann / Getty Images)
Lăsat fără alte mijloace de supraviețuire, de Vaca și colegii săi exploratori și-au lăsat deoparte visele cucerire și s-au aruncat la mila indienilor. În următorii câțiva ani, naufragii s-au agățat de viață ca muncitori și sclavi captivi pentru trupele native de-a lungul coastei Golfului. „A trebuit să scot rădăcini de sub apă și din mijlocul trestiei unde au crescut în pământ”, a scris de Vaca. „Din această ocupație am avut degetele atât de purtate încât au făcut paie, dar le-am atins încât să sângereze. ” Sperând să-și îmbunătățească soarta, spaniolul s-a înființat în cele din urmă ca un negustor ambulant care colindă melci, conci și piei de mare către diferite triburi din regiune. Cu toate acestea, era încă disperat să ajungă în Mexic, așa că a început să comploteze cu colegii săi supraviețuitori să fugă.În acel moment, doar patru dintre cei 300 de membri originali ai expediției erau încă în viață: De Vaca, doi căpitani spanioli pe nume Alonso del Castillo și Andrés Dorantes și un sclav marocan negru numit Estebanico.
În 1534, cei patru bărbații au părăsit în liniște regiunea Galveston și s-au refugiat cu o bandă de indieni Avavares. Pe atunci străinii spanioli erau o curiozitate cunoscută pe coasta Golfului. Anterior, ei slujiseră ca vindecători de credință rudimentare, punând mâinile pe băștinașii bolnavi și oferind rugăciuni, dar reputația lor ca oameni de medicină a crescut după ce Castillo i-a vindecat pe Avavare de „mari dureri în cap”. De Vaca avea să realizeze mai târziu o ispravă și mai mare atunci când – fie prin noroc orb, fie prin neînțelegere – el ar fi reînviat un bărbat despre care se credea că este mort. „Toți cărora le-a ajuns faima, au venit să ne caute să-i vindecăm și să-i binecuvântăm pe copiii lor.”
De Vaca și tovarășii săi au trecut opt luni trăind printre Avavares. Când și-au reluat călătoria în vara anului 1535, ei și-au găsit reputația că șamanii s-au răspândit în toată țara. Indienii pe care i-au întâlnit i-au tratat ca oaspeți onorați, oferind cadouri și mâncare și plângând adesea atunci când mergeau mai departe. De Vaca a susținut că, în timp ce bărbații rătăceau spre sud, Mexic, au atras un tren de sute de adepți nativi, dintre care unii i-au numit „Copiii Soarelui”.
Dealurile din Sierra Madre. (Credit: RONALDO SCHEMIDT / AFP / Getty Images)
După ce au călătorit spre sud câteva sute de mile, naufragii au schimbat cursul spre nord-vest și a urmat rute comerciale autohtone adânc în interiorul mexican. Fiecare dintre ei a preluat mai multe limbi native și au întâlnit zeci de triburi și animale necunoscute anterior europenilor. Printre altele, de Vaca va oferi ulterior prima descriere vreodată a bivolului american.
„Copiii Soarelui” au trecut în cele din urmă prin nordul Mexicului timp de câteva luni, traversând Rio Grande și trecătoarele montane ale Sierra Madre înainte de a ajunge la coasta Pacificului. La sfârșitul anului 1535, au observat un nativ care purta o cataramă și un cui de potcoavă ca un colier – primul lor semn că spaniolii erau în apropiere. Câteva luni mai târziu, în primăvara anului 1536, de Vaca a traversat în cele din urmă cărări cu un detașament de sclavi spanioli lângă orașul Culiacán. El a scris mai târziu că spaniolii au fost șocați de părul său lung și de lipsa de îmbrăcăminte. „Au rămas mult timp uitându-mă la mine, atât de uimiți că nici nu au vorbit cu mine, nici a reușit să mă întrebe orice. ”
Deși bucuros că a ajuns în sfârșit pe teritoriul colonial spaniol, De Vaca s-a temut și pentru siguranța tovarășilor săi indieni, pe care îi ajunsese să-i considere prieteni și aliați. „Am suferit foarte mult și am avut mari dispute cu ei”, a scris el despre interacțiunile sale cu cavaleria spaniolă, „pentru că doreau să-i înrobească pe indienii pe care îi adusesem cu noi”. Naufragiații și-au convins în cele din urmă adepții indieni să fugă în satele lor, dar într-o avanpremieră a ciocnirii culturilor care ar continua în următoarele câteva secole, mulți au fost ulterior capturați și forțați să fie sclavi.
conaționali după opt ani și o călătorie de câteva mii de mile, de Vaca, Dorrantes, Castillo și Estebanico au fost duși la Mexico City, unde au primit întâmpinarea unui erou. Ceilalți bărbați au rămas în Mexic, dar de Vaca s-a întors în Spania, unde a încercat să facă lobby pentru un tratament mai uman al indienilor americani. Mai târziu va servi ca guvernator colonial al Paraguayului, dar înainte de a pleca, a scris o narațiune despre aventurile sale din America de Nord. Cartea este acum privită ca prima descriere europeană a geografiei, a oamenilor și a animalelor din ceea ce va deveni ulterior vestul american.