Campania electorală din 1960 a fost dominată de tensiunile crescânde ale Războiului Rece între Statele Unite și Uniunea Sovietică. În 1957, sovieticii au lansat Sputnik, primul satelit creat de om care orbitează Pământul. Liderii americani au avertizat că națiunea se află în spatele țărilor comuniste în domeniul științei și tehnologiei. Trei ani mai târziu, un avion spion american U-2 a fost doborât peste teritoriul sovietic și pilotul său a fost capturat. Incidentul a condus la anularea călătoriei planificate a președintelui Dwight D. Eisenhower la Moscova și la prăbușirea unei întâlniri la summit cu premierul sovietic Nikita Hrușciov.
În Cuba, regimul revoluționar al lui Fidel Castro a devenit un apropiat aliat al Uniunii Sovietice, sporind temerile de subversiune comunistă în emisfera occidentală. Sondajele de opinie publică au arătat că mai mult de jumătate din poporul american credea că războiul cu Uniunea Sovietică era inevitabil.
John Fitzgerald Kennedy a capturat nominalizarea democratică în ciuda tinereții sale, a lipsei aparente de experiență în afaceri externe și a credinței sale catolice. La 10 mai, el a câștigat o victorie solidă în primarul democratic în covârșitorul protestant Virginia de Vest. Succesul său l-a lansat către o victorie la primul vot la convenție la Los Angeles – deși nu a atins cele 761 de voturi necesare pentru nominalizare până la statul final în apel nominal, Wyoming.
După alegerea senatorului Texas Lyndon Johnson ca r prieten, Kennedy le-a spus delegaților convenției că va face națiunea să se miște din nou. El a declarat că Statele Unite vor avea voința și puterea de a rezista comunismului din întreaga lume.
Candidatul republican era vicepreședintele Richard M. Nixon, în vârstă de 47 de ani. El a indicat pacea și prosperitatea administrației Eisenhower și i-a asigurat pe alegători că va menține prestigiul american, conducerea și forța militară. El l-a ales pe Henry Cabot Lodge, ambasadorul SUA la Națiunile Unite, ca partener al său. Nixon i-a impresionat pe mulți alegători ca fiind mai maturi și mai experimentați decât Kennedy și a condus la urne după convențiile naționale.
Dezbaterile
Kennedy l-a provocat apoi pe vicepreședinte la o serie de dezbateri televizate. Mulți din lagărul de la Nixon, inclusiv președintele Eisenhower, l-au îndemnat pe vicepreședinte să respingă propunerea de dezbatere și să refuze Kennedy o expunere națională neprețuită. Dar Nixon a fost de acord să împărtășească o platformă cu rivalul său la televiziunea la nivel național.
În 1950, doar 11% din casele americane aveau televiziune; până în 1960, numărul a crescut la 88%. Se estimează că șaptezeci de milioane de americani, aproximativ două treimi din electorat, au urmărit prima dezbatere din 26 septembrie.
Kennedy s-a întâlnit cu o zi înainte cu producătorul pentru a discuta despre proiectarea setului și plasarea camere. Nixon, abia ieșit din spital, după o accidentare dureroasă la genunchi, nu a profitat de această ocazie. Kennedy purta un costum albastru și o cămașă pentru a tăia strălucirea și părea concentrat pe fundalul gri al studioului. Nixon purta un costum gri și părea să se amestece în platou.
Cel mai important, JFK a vorbit direct cu camerele și cu publicul național. Nixon, în stilul tradițional de dezbatere, părea să răspundă lui Kennedy. Majoritatea americanilor care urmăresc dezbaterile au simțit că Kennedy a câștigat. (Majoritatea ascultătorilor de radio păreau să-i dea avantajul lui Nixon.)
Aproape peste noapte problemele de experiență și maturitate păreau să se estompeze din campanie. Studiile ar arăta mai târziu că din cele patru milioane de alegători care s-au hotărât în urma dezbaterilor, trei milioane au votat pentru Kennedy. Nixon părea mult mai echilibrat și mai relaxat în cele trei dezbateri ulterioare, dar a fost prima întâlnire care a remodelat alegerile.
Televiziune, religie și drepturi civile
Ambii candidați au căutat sprijinul a populației suburbane în continuă creștere și, pentru prima dată, televiziunea a devenit sursa dominantă de informații pentru alegători. Kennedy a încercat să se identifice cu tradiția reformei liberale a partidului democratic Franklin Roosevelt și Harry Truman, promițând o nouă creștere a inovației legislative în anii 1960.
JFK spera să reunească elemente cheie ale coaliției Roosevelt din anii 1930 – minorități urbane, blocuri etnice de vot și muncă organizată. El spera, de asemenea, să câștige înapoi catolici conservatori care i-au părăsit pe democrați pentru a vota pentru Eisenhower în 1952 și 1956 și să-și păstreze poziția în sud.
Nixon a subliniat recordul anilor Eisenhower. El s-a angajat să împiedice guvernul federal să domine economia de piață liberă și viața poporului american.
În septembrie, John F. Kennedy s-a confruntat elocvent cu problema religioasă într-o apariție în fața Asociației Ministeriale Greater-Houston. .El a spus: „Cred într-o America în care separarea dintre biserică și stat este absolută; unde niciun prelat catolic nu i-ar spune președintelui – ar trebui să fie catolic – cum să acționeze și niciun ministru protestant nu le-ar spune enoriașilor pentru cine să voteze. ” Dar sentimentul anti-catolic a rămas un wild card în campanie.
Pe 19 octombrie, Martin Luther King Jr. a fost arestat la Atlanta pentru că a condus un protest pentru drepturile civile. Sprijinirea lui King ar fi putut costa voturile lui Kennedy în sud. Dar, împotriva sfaturilor câtorva strategi cheie de campanie, el a sunat-o pe Coretta Scott King pe 26 octombrie pentru a oferi ajutor în asigurarea eliberării în siguranță a soțului ei. Kennedy a fost ulterior susținut de Martin Luther King Sr., tatăl liderului drepturilor civile. -Votul american a fost puternic pentru Kennedy din întreaga națiune, oferind marja câștigătoare în mai multe state. Pe măsură ce Ziua Alegerilor se apropia, elanul părea că se îndrepta spre biletul Kennedy-Johnson.
Down to the Wire
În ultimele zile ale campaniei, președintele extrem de popular Eisenhower a început un turneu de vorbire în numele candidaților republicani. Mai multe state cheie păreau să se îndrepte spre Nixon și, până în ziua alegerilor, sondajele declaraseră alegerile ca fiind o revocare.
La 8 noiembrie 1960, John F. Kennedy a fost ales președinte la una dintre cele mai apropiate alegeri din istoria SUA. În votul popular, marja sa față de Nixon a fost de 118.550 dintr-un total de aproape 69 de milioane de voturi cast. Succesul său în multe orașe și i Statele ndustriale i-au acordat o majoritate clară de 303 – 219 la votul electoral. John Fitzgerald Kennedy a fost cel mai tânăr bărbat ales vreodată președinte, singurul catolic și primul președinte născut în secolul al XX-lea.