Obiceiuri și legi conjugale
S-a constatat că există o formă de căsătorie în toate societățile umane, din trecut și din prezent. Importanța sa poate fi văzută în legile și ritualurile elaborate și complexe care o înconjoară. Deși aceste legi și ritualuri sunt la fel de variate și numeroase ca organizațiile sociale și culturale umane, se aplică unele universale.
Principala funcție juridică a căsătoriei este de a asigura drepturile partenerilor unul față de celălalt și de a asigura drepturile și de a defini relațiile copiilor în cadrul unei comunități. În mod istoric, căsătoria a conferit descendenților un statut legitim, care îi dădea dreptul la diferitele privilegii stabilite de tradițiile acelei comunități, inclusiv dreptul la moștenire. În majoritatea societăților, căsătoria a stabilit și relațiile sociale admise descendenților, inclusiv selecția acceptabilă a viitorilor soți.
Până la sfârșitul secolului al XX-lea, căsătoria era rareori o chestiune de liberă alegere. În societățile occidentale dragostea dintre soți a ajuns să fie asociată cu căsătoria, dar chiar și în culturile occidentale (așa cum atestă romanele unor scriitori precum Henry James și Edith Wharton) dragostea romantică nu a fost motivul principal al căsătoriei în majoritatea epocilor, iar partenerul de căsătorie al cuiva a fost ales cu grijă.
Endogamia, practica de a se căsători cu cineva din propriul trib sau grup, este cea mai veche reglementare socială a căsătoriei. Când formele de comunicare cu grupurile externe sunt limitate, căsătoria endogamă este o consecință firească. Presiunile culturale pentru a se căsători în interiorul grupului social, economic și etnic sunt încă foarte puternic aplicate în unele societăți.
Exogamia, practica căsătoriei în afara grupului, se găsește în societățile în care relațiile de rudenie sunt cele mai complexe, excluzând astfel căsătoria grupuri mari care își pot urma descendența până la un strămoș comun.
În societățile în care familia mare sau extinsă rămâne unitatea de bază, căsătoriile sunt de obicei aranjate de familie. Presupunerea este că dragostea dintre parteneri vine după căsătorie și se acordă multă atenție avantajelor socio-economice care se aduc familiei mai mari din meci. În schimb, în societățile în care predomină familia mică sau nucleară, adulții tineri își aleg de obicei propriii colegi. Se presupune că dragostea precede (și determină) căsătoria și, în mod normal, se acordă mai puțină atenție aspectelor socioeconomice ale meciului.
În societățile cu căsătorii aranjate, obiceiul aproape universal este acela că cineva acționează ca intermediar , sau matchmaker. Responsabilitatea principală a acestei persoane este de a aranja o căsătorie care să fie satisfăcătoare pentru cele două familii reprezentate. O anumită formă de zestre sau de mireasă este aproape întotdeauna schimbată în societăți care favorizează căsătoriile aranjate.
În societățile în care indivizii își aleg propriii colegi, întâlnirile sunt cel mai tipic mod prin care oamenii se întâlnesc și se familiarizează cu partenerii potențiali. . Întâlnirile reușite pot duce la curte, care de obicei duce la căsătorie.