Mercurul este cea mai mică planetă din sistemul solar. (Pluto obișnuia să dețină titlul, dar a fost retrogradat la o planetă pitică.) Deși suprafața sa seamănă cu luna noastră, planeta mică are o densitate care rivalizează cu Pământul însuși.
Raza, diametrul și circumferința
Diametrul lui Mercur este de 3.078 mile (4.878 km), comparabil cu dimensiunea Statelor Unite continentale. Acest lucru îl face aproximativ două cincimi din dimensiunea Pământului. Este mai mic decât Luna lui Jupiter, Ganymede și luna lui Saturn, Titan.
Dar nu va rămâne la aceeași dimensiune; planeta mică se micșorează. Când sonda spațială Mariner 10 a NASA a vizitat planeta în anii 1970, a identificat trăsături neobișnuite cunoscute sub numele de scarpe care sugerează că lumea se înrăutățește. Pe măsură ce interiorul fierbinte al planetei se răcește, suprafața se apropie. Deoarece planeta se mândrește doar cu o singură piatră strat, mai degrabă decât miriade de plăci tectonice găsite pe Pământ, se împinge pe sine pentru a crea scarpe.
Un studiu realizat în 2014 asupra a aproape 6.000 de scarpe luate de nava spațială MESSENGER a NASA sugerează că Mercur s-a contractat radial până la 4,4 mile (7 kilometri) de la naștere acum 4,5 miliarde de ani. Descoperirea a ajutat la echilibrarea modelelor evoluției interioare a planetei cu observații la suprafața sa.
„Aceste noi rezultate au rezolvat un paradox vechi de decenii între modelele de istorie termică și estimările contracției lui Mercur”, Paul Byrne , un geolog planetar și investigator în vizită la MESSENGER la Departamentul de Magnetism Terestru al lui Carnegie, a declarat într-o declarație: „Acum, istoria producției și pierderii de căldură și contracția globală sunt consecvente.”
Planeta are o rază medie de 2.440 km, iar circumferința sa la ecuator este de 15.329 km. Unele planete, cum ar fi Pământul, umflă ușor la ecuator datorită rotației lor rapide. Cu toate acestea, Mercur se întoarce atât de încet pe axa sa încât astronomii au crezut odată că planeta este blocată în mod ordonat, cu o parte orientată în mod constant spre soarele din apropiere. De fapt, planeta se învârte pe axa sa o dată la 58,65 de zile de pe Pământ. Mercur orbitează o dată la 87,97 de zile de pe Pământ. deci se rotește doar de trei ori la fiecare două Ani cu mercur. Rotirea lentă menține raza planetei la poli și la ecuator egală.
Densitatea, masa și volumul
Mercurul are o masă de 3,3 x 1023 kilograme. Această masă este conținută în un volum de 14,6 miliarde de mile cubice (60,8 miliarde de km cubi). Masa și volumul Mercurului sunt doar de aproximativ 0,055 ori mai mari decât ale Pământului.
Dar pentru că mica masă a lui Mercur este închisă în interiorul unui corp mic , planeta este a doua cea mai densă din sistemul solar, cântărind 5,427 grame pe centimetru cub, sau 98 la sută din densitatea planetei noastre. Numai Pământul este mai dens. Această densitate ridicată pe o planetă care altfel seamănă cu luna ridică întrebări interesante cu privire la compoziția interiorului planetei.
Dimensiunea redusă a lui Mercur o face prea slabă pentru a deține o atmosferă semnificativă, în special cu bombardament constant pe care îl primește de la soare. Planeta are o atmosferă subțire, dar este constant aruncată în spațiu de vântul solar. Fără o atmosferă care să ajute la stabilizarea căldurii primite de la soare, planeta se mândrește cu unele dintre cele mai variabile fluctuații de temperatură din sistemul solar.
Caracteristicile suprafeței
Suprafața lui Mercur seamănă foarte mult cu cea a lunii Pământului, cu cratere rămase de la bombardamentul intens la începutul vieții sistemului solar și în timpul formării planetei. Imaginile făcute de nava spațială Mariner 10 prezintă cratere variind de la 328 mai mult de 100 m până la 808 mile (1.300 km). Mai multe dintre scarpele planetei ajung până la 3 km.
Mercur se mândrește, de asemenea, cu goluri – depresiuni neregulate, superficiale, care par unic planetei. Golurile sunt unele dintre cele mai tinere și mai strălucitoare caracteristici de pe suprafața lui Mercur și au o dimensiune cuprinsă între 60 de picioare și peste o milă și o adâncime de 60 până la 120 de picioare. Fără atmosferă, golurile nu au fost „sculptate de vânt sau ploaie. În schimb, acestea pot fi cauzate de evaporarea mineralelor volatile după ce au fost brusc expuse de un impact.
” Aceste goluri au fost o surpriză majoră „, David Blewett, membru al echipei științifice de la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins, a declarat într-o declarație: „Ne-am gândit la Mercur ca la o relicvă – un loc care nu se mai schimbă prea mult, cu excepția craterelor de impact. Dar golurile par a fi mai tinere decât craterele în care se găsesc și asta înseamnă că suprafața lui Mercur evoluează încă într-un mod surprinzător.”
În mod ironic, planeta cea mai apropiată de soare conține gheață pe suprafața sa. (Nu este cea mai fierbinte planetă; această onoare este rezervată lui Venus.) Polii nordici și sudici se află în umbre constante, permițând gheață să se acumuleze pe podeaua lor. Depozitele luminate de radar au fost observate de pe Pământ, iar MESSENGER a confirmat că aceste regiuni se află în umbre constante. În cele din urmă, nava a reușit să se uite direct în cratere și a confirmat că gheața de apă este stabilă în interiorul lor.
„De mai bine de 20 de ani, juriul a deliberat dacă planeta cea mai apropiată de Soare găzduiește apă abundentă. gheață în regiunile sale polare permanent umbrite, investigatorul principal al „MESSENGER”, Sean Solomon, de la Universitatea Columbia din New York, a declarat într-o declarație.
„MESSENGER a oferit acum un verdict afirmativ unanim.”
Nota editorului: Acest articol a fost actualizat la 12 decembrie 2018 pentru a reflecta o corecție. Articolul original a precizat că volumul lui Mercur este de 14,6 trilioane de mile cubice.