În ultimele decenii, oamenii de știință au căutat modalități mai bune de a determina câte specii rămân de găsit. În 1988, Robert May, biolog evoluționist de la Universitatea din Oxford, a observat că diversitatea animalelor terestre crește pe măsură ce devin mai mici. El a argumentat că probabil am găsit majoritatea speciilor de animale mari, cum ar fi mamiferele și păsările, așa că a folosit diversitatea lor pentru a calcula diversitatea animalelor mai mici. El a ajuns cu o estimare de la 10 la 50 de milioane de specii de animale terestre.
Alte estimări au variat de la doar 3 milioane până la 100 de milioane. Dr. Mora și colegii săi au crezut că toate aceste estimări au fost eronate într-un fel sau altul. Cel mai serios, nu a existat nicio modalitate de a valida metodele utilizate, pentru a fi siguri că sunt fiabile.
Pentru noua estimare, oamenii de știință au venit cu o metodă proprie, bazată pe modul în care taxonomiști clasifică speciile. Fiecare specie aparține unui grup mai mare numit gen, care aparține unui grup mai mare numit familie și așa mai departe. Noi, oamenii, de exemplu, aparținem clasei de mamifere, împreună cu alte 5.500 de alte specii.
În 2002, cercetătorii de la Universitatea din Roma au publicat o lucrare în care au folosit aceste grupuri superioare pentru a estima diversitatea de plante în jurul Italiei. La trei situri diferite, au observat numărul de genuri, familii și așa mai departe. Au existat mai puține grupuri de nivel superior decât cele inferioare la fiecare site, cum ar fi straturile unei piramide. Oamenii de știință ar putea estima câte specii existau pe fiecare sit, pe cât este posibil să se estimeze cât de mare este stratul inferior al unei piramide pe baza restului acesteia.
Ziarul a scos puțină atenție în acel moment, dar Dr. Mora și colegii săi au profitat de ea, sperând să folosească metoda pentru a estima toate speciile de pe Pământ. Au trasat descoperirea de noi clase de animale din 1750. Numărul total a urcat abrupt în primii 150 de ani și apoi a început să creastă – un semn că ne apropiem de găsirea tuturor claselor de animale. Ei au descoperit că rata de descoperire a altor grupuri de nivel înalt a încetinit, de asemenea. Oamenii de știință au construit o piramidă taxonomică pentru a estima numărul total de specii din grupuri bine studiate, cum ar fi mamiferele și păsările. Au făcut în mod constant predicții bune.
Încrezători în metoda lor, oamenii de știință au folosit-o apoi pe toate grupurile majore de specii, venind cu estimări de 7,7 milioane de specii de animale, de exemplu, și 298.000 de specii de plante. Deși pământul reprezintă 29 la sută din suprafața Pământului, oamenii de știință au ajuns la concluzia că găzduiește 86 la sută din speciile lumii.
„Cred că este o nouă abordare interesantă și imaginativă a importantei probleme a câte specii sunt de fapt vii pe pământ astăzi „, a spus Lord May.