Protecționismul este atunci când o țară încearcă să își protejeze propriile industrii de concurența internațională. Protecționismul istoric a fost asociat cu țările care încearcă să se dezvolte de la bogați la săraci. Cel mai comun argument pentru protecționism este că, înainte ca o țară să poată concura la nivel internațional, are nevoie de timp pentru a-și dezvolta propriile industrii. Acesta este uneori numit argumentul industriei infantile.
Când o țară își închide frontierele pentru a face comerț, are timp să învețe cum să producă lucruri pe care altfel le-ar fi importat din străinătate – o strategie numită „ import-substituire ‘. Dacă totul merge conform planului, în cele din urmă industria protejată va deveni foarte bună la ceea ce face și va putea rezista concurenței străine fără ajutorul guvernului.
Țările și-ar putea proteja industriile într-o serie de căi. Cotele sunt una – guvernul poate impune cote care limitează numărul de bunuri străine care pot fi importate în fiecare an. Sau pot da bani companiilor pentru a le oferi sprijin în timp ce cresc și experimentează noi tehnici de producție – acestea sunt numite subvenții. Aceștia pot chiar să interzică importul anumitor lucruri.
Dar cel mai comun mod de a proteja producătorii interni este de a impune taxe mari, numite tarife, asupra mărfurilor importate. Acest lucru face ca bunurile străine să fie mai scumpe și încurajează oamenii să cumpere interne, oferind companiilor locale mai mulți clienți și mai multe șanse de a crește.
Evident, aceasta nu este cea mai bună veste pentru clienți, care ajung să plătească mai mult pentru ceea ce este probabil un produs intern de calitate inferioară. În plus, dacă guvernele păstrează protecții prea mult timp, atunci producătorii ar putea pierde stimulentul pentru a-și îmbunătăți produsele, știind că oricum sunt singura opțiune. Este, de asemenea, o problemă dacă există anumite bunuri esențiale pe care o țară nu le poate produce cu adevărat, deoarece nu are resursele: stabilirea unui tarif va ajunge să coste în plus întreprinderile pentru ceva ce nu le poate lipsi.
Economiștii se luptă dacă protecționismul este un mod inteligent de dezvoltare. Unii indică cazuri precum Coreea de Sud, Japonia, Statele Unite și susțin că limitarea timpurie a comerțului a fost o parte esențială a dezvoltării lor. Alții indică tentative mai puțin reușite de substituire a importurilor în America Latină și Africa.
Protecționismul poate fi folosit și de economiile dezvoltate pentru a încerca să protejeze întreprinderile și lucrătorii de concurența străină. Despre asta se referă o mulțime de dezbateri de liber schimb.