Scleroza laterală amiotrofică (SLA) este, de asemenea, cunoscută sub numele de Boala Neuronului Motor, Boala Lou Gehrig și Boala Charcot (în Europa). SLA este o boală a „neuronilor motori”, celulele care inițiază și controlează mișcarea mușchilor. Neuronii motori sunt caracterizați ca „superiori” dacă provin din creier și „inferiori” dacă provin din măduva spinării. SLA afectează atât neuronii motori superiori, cât și cei inferiori, deși fiecare persoană cu SLA are cantități variabile de boală a neuronilor motorii superiori și inferiori. Boala neuronului motor superior cauzează rigiditate, ceea ce se numește „spasticitate”. Boala neuronului motor inferior cauzează slăbiciune, pierderea mușchilor („atrofie”) și zvâcniri musculare („fasciculări”). SLA poate începe cu anomalii ale neuronilor motori superiori sau inferiori. SLA „bulbară”, numită și paralizie bulbară progresivă, afectează în mod proeminent mușchii implicați în vorbire, înghițire și mișcări ale limbii.
Scleroza laterală primară (PLS) este o variantă a SLA care afectează doar neuronii motori superiori. Persoanele cu PLS au probleme cu rigiditate severă („spasticitate”) care le poate afecta capacitatea de a vorbi, de a înghiți și de a merge.
Atrofia musculară progresivă (PMA) afectează doar neuronii motori inferiori, cauzând slăbiciune și pierderea masa musculară („atrofie”).
PLS și PMA sunt considerate variante ale SLA, iar persoanele cu aceste tulburări pot progresa pentru a dezvolta SLA adevărată.