În octombrie 1935 trupele italiene au invadat Etiopia – pe atunci cunoscută și sub numele de Abisinia – forțând împăratul țării, Haile Selassie, să se exileze. Ignorând proteste din partea Societății Națiunilor, dictatorul italian Benito Mussolini a proclamat un nou imperiu italian în Africa de Est, cuprinzând Etiopia și teritoriile preexistente din Somalilandul italian și Eritreea.
După succesele timpurii ale aliatului Italiei , Germania, în cel de-al doilea război mondial, Mussolini a declarat război Marii Britanii în iunie 1940. Aceasta însemna că posesiunile britanice din Africa de Est, precum și Egiptul controlat de britanici și ruta vitală de aprovizionare a Canalului Suez, erau acum amenințate.
Italienii au atacat posturile de frontieră din Kenya și Sudan și au capturat Somalilandul Britanic în august. Viceregele italian, ducele de Aosta, a ordonat trupelor sale să se oprească, permițând inițiativei să treacă britanicilor.
Generalul Archibald Wavell, comandantul-șef britanic din Orientul Mijlociu, a planificat un tripartit contra-ofensivă pentru demontarea Imperiului Africii de Est al Italiei. Forța sa a fost mai mare decât cea numerică, dar a avut sprijin aerian de la Royal Air Force (RAF).
În ianuarie 1941 generalul-locotenent William Platt a condus forțele din Sudan în Eritreea. Italienii s-au retras repede și, în martie, trupele indiene și britanice au obținut o victorie importantă la Keren.