Acum două sute cincizeci și nouă de ani în luna iulie, o fată capturată undeva între Gambia actuală și Ghana a coborât de pe Phillis, o navă de sclavi, și pe docurile din Boston Harbor. Singura relatare existentă din această zi înregistrează faptul că s-a crezut că are „aproximativ șapte ani, în acest moment, din circumstanța vărsării dinților din față”. Înfășurată în nimic mai mult decât „o cantitate de covor murdar”, a fost dusă la piața sclavilor din oraș, unde doamna Susanna Wheatley, soția unui bogat comerciant din Boston, era în căutarea unui servitor fidel pentru bătrânețe. Deși au fost expuse „mai multe femele robuste și sănătoase”, doamna Wheatley a selectat-o pe cea de șapte ani, „influențată în această decizie de comportamentul umil și modest și de trăsăturile interesante ale micului străin”. De ce fata ar fi trebuit să fie acolo, este un pic misterios. Vânzătorul de sclavi care deținea Phillis îi instruise echipajul: „Veți observa să obțineți cât mai puține fete sclave & cât mai mulți băieți primari pe care îi puteți.”
Fata cu dinți decupați din covorul murdar ar deveni o literatură internațională Ea va fi reținută ca dovadă a egalității înnăscute a oamenilor negri, într-un moment în care David Hume le declara o specie diferită și Immanuel Kant ordona „națiunile” cu africani în partea de jos. În secolele viitoare, va fi recunoscută ca mama tradiției literare afro-americane. Dar numele ei, oricare ar fi fost, a fost șters de răpirea ei. Wheatley a numit-o Phillis, după nava care a luat-o de acasă.
Până la vârsta de doisprezece ani, Phillis a scris o elegie pe patru rânduri, care a fost recent descoperită și publicată într-o nouă ediție a „ The Writings of Phillis Wheatley, ”de la Oxford University Press. În jur de cincisprezece ani, ea a scris„ On Being Brought from Africa to America ”, cel mai antologizat poem al ei, care începe prin a-și exprima recunoștința pentru răscumpărarea ei creștină:„ „Mila îndurare m-a adus din Pământ păgân, / Mi-a învățat sufletul îndrăzneț să înțeleagă / Că există un Dumnezeu, că există și un Mântuitor. ” Văzând poezia ca pe o justificare teologică pentru sclavie, unii cititori ulteriori l-au denunțat pe Phillis ca un trădător de rasă. Dar poemul se transformă, folosind valorile creștine pentru a-i ține pe creștini albi la judecată. înainte de a-i îndemna: „Amintiți-vă, creștini, negri, negri ca Cain, / Poate fi refinați și alăturați-vă trenului evanghelic”.
Ca adolescentă, Phillis a început să-și folosească versurile pentru a comenta problemele transatlantice, cum ar fi criza Stamp Act și masacrul din Boston. În 1770, elegia ei pentru evanghelistul englez George Whitefield a câștigat Doi ani mai târziu, în 1772, căutând să publice o carte de poezii, a fost „examinată” de optsprezece dintre cei mai eminenți gânditori și politicieni din Boston, care au semnat o scrisoare „către Publick” care atesta că fata înrobită era, într-adevăr, capabil de poezie.Înarmat cu scrisoarea, Phillis, în vârstă de douăzeci de ani, a călătorit la Londra sub supravegherea al fiului amantei sale, Nathaniel Wheatley, să publice „Poezii pe diverse subiecte, religioase și morale”; ea a fost creditată drept „Phillis Wheatley, servitor negru al domnului John Wheatley din Boston”. Un poem a făcut aluzie la capturarea ei, acuzând deținătorii de sclavi – inclusiv, implicit, propriul stăpân și amantă – de „influență tiranică”:
Eu, tânăr în viață , parând o soartă crudă
A fost smulsă de pe scaunul fericit al lui Afric:
Ce dureri chinuitoare trebuie să molesteze,
Ce dureri muncesc în sânul părintelui meu?
Steel’d era acel suflet și prin nicio mizerie nu s-a mișcat – Că de la un tată i-a luat copilul iubit:
Așa este, cazul meu. Și atunci pot să mă rog? Alții s-ar putea să nu simtă niciodată o influență tiranică?
Cartea a fost primită cu mare fanfară, iar Phillis a devenit rapid cel mai celebrat persoană sclavă în Imperiul Britanic. (Poeziile politice care ar fi jignit un cititor britanic au fost omise în mod înțelept.) Britanicii erau îngrijorați însă de starea de robie a poetului. Anul anterior a avut loc hotărârea lui Mansfield, care a constatat că nicio persoană sclavă adusă în Anglia din colonii nu putea fi obligată să se întoarcă la ei ca sclav. Un comentator, observând că „oamenii din Boston se laudă în principal cu principiile lor de libertate”, a sugerat că „cumpărarea libertății ei le-ar fi făcut, în opinia noastră, mai multă onoare decât atârnarea a o mie de copaci cu panglici și embleme”.
Dar Phillis și-a scurtat călătoria, întorcându-se la Boston când Susanna Wheatley s-a îmbolnăvit – un spectacol de loialitate care, de ani de zile, a tulburat cititorii și criticii și a încurajat percepțiile pe care le-a suferit de sindromul unchiului Tom.Doar o lună mai târziu, însă, într-o scrisoare din 18 octombrie 1773, Phillis a scris că a fost eliberată. În introducerea sa la „Scrierile”, savantul Vincent Carretta sugerează că Phillis s-a întors probabil la Boston doar cu condiția ca Wheatley-ul să o elibereze („Ca om de afaceri angajat în comerțul transatlantic, cuvântul lui Nathaniel Wheatley era legătura lui”, Carretta scrie.) De fapt, la începutul acelei veri, Pennsylvania Chronicle speculase că șansa de a obține libertatea ei ar fi putut fi motivul pentru care Phillis a publicat cartea ei în Londra, în loc de Boston, în primul rând. Phillis-ul pe care Carretta îl găsește este priceput – își urmărește în mod activ libertatea, își comercializează munca și chiar autografează copii pentru a evita pierderea profiturilor la edițiile piratate.
După omisiune și moartea lui Susanna Wheatley, în 1774 , Phillis a devenit mai vocal în exprimarea punctelor sale de vedere împotriva sclaviei. Într-o scrisoare adresată ministrului nativ american Samson Occom, publicată în Connecticut Gazette, ea a condamnat proprietarii de sclavi drept „egipteni moderni”, făcând o paralelă între africani înrobiți și evreii din Vechiul Testament. „În fiecare sân uman, Dumnezeu a implantat un Principiu, pe care îl numim Iubirea libertății ”, a scris ea. „Este nerăbdător de opresiune și de pantaloni pentru eliberare; și prin concediul egiptenilor noștri moderni voi afirma că același principiu trăiește în noi.”
Phillis a scris acele cuvinte în plină Revoluție americană și spera că libertatea pentru colonii va duce la libertatea sclavilor. În 1775, a adresat o poezie către George Washington alinindu-se la cauză. („Continuați, mare șef, cu virtutea de partea voastră, / Acțiunea voastră cea lăsată să o călăuzească pe zeiță.”) Deși este complementară generalului deținător de sclavi, poemul a stabilit și afirmația lui Phillis. la statutul ei de, pentru a folosi fraza lui Carretta, „poetul neoficial laureat al noii națiuni în devenire”, și va ajunge să se simtă în conflict cu privire la caracterul acelei națiuni. Într-un poem din 1778 despre moartea generalului David Wooster , Phillis a criticat ipocrizia luptei pentru libertatea de a-i înrobi pe ceilalți:
Dar cum, presu mptuos să sperăm să găsim
acceptarea divină cu mintea atotputernică –
În timp ce încă (O faptă nedumerită!) ei se rușină
Și țin în robie rasa fără cusur a lui Afric?
În ziua de Ziua Recunoștinței, 1778, la câteva luni după moartea fostului ei stăpân, Phillis s-a căsătorit cu John Peters, un negru liber care deținea o băcănie din Boston. În scrisorile sale ulterioare și în propunerea ei din 1779 pentru o a doua carte de poezii, care a făcut știri pe prima pagină în Boston Evening Post, ea s-ar identifica drept „Phillis Peters”, aruncându-și numele maestrului. După 1780, totuși, documentația documentară În urma războiului revoluționar, coloniile s-au scufundat într-o depresie severă, iar eforturile creditorilor comerciali de a colecta datoriile dinainte de război au dus la un val de eșecuri ale afacerilor. John Peters a fost urmărit penal pentru datorii, iar Carretta sugerează că cuplul a fugit din Boston. În 1784, Peters a reapărut, solicitând oficialilor orașului să-i permită să vândă băuturi alcoolice la magazinul său „în scopul de a se întreține pe sine & Familia.” A fost încarcerat pentru datorii și probabil în închisoare când Phillis a murit, la aproximativ treizeci și unu de ani, la 5 decembrie 1784. A doua carte de poezii nu a fost niciodată publicată.