Luați iPod Shuffle. Cum ați putea fi de așteptat să ghiciți ce face acea cutie mică de metal uitându-se la ea? Nu există indicii care să sugereze că ar putea reda muzică. La fel ca majoritatea celorlalte dispozitive digitale, Shuffle este (literalmente) o cutie de trucuri de neintrecut. Designerii Apple au conceput cel mai recent model ca pe o glumă subtilă pe urma dispariției „formei urmează …” Este atât de mică, jumătate din dimensiunea predecesorului său, încât ar putea să-l facă în aceeași formă ca unul dintre acei pini care se fixează pe Acest lucru înseamnă că forma Shuffle reflectă una dintre funcțiile sale, deși cea foarte minoră de a se atașa la o jachetă, dar nu dă niciun indiciu cu privire la rolul său mai important de a stoca și a juca sute de cântece.
Glumind deoparte, dislocarea formei și funcției a stabilit o nouă provocare pentru designeri: cum să ne ajute să operăm produse digitale din ce în ce mai complexe. În vremurile de demult când forma urma funcția, puteai ghici aproximativ cum să folosești un obiect Însă abilitatea noastră de a afla cum să descărcăm și să redăm muzică pe un Shuffle este în mare măsură determinată de calitatea de proiectare a software-ului care îl operează – „interfața utilizatorului” în geek-speak sau „UI” Dacă „U.I.” este bine conceput, ar trebui să puteți folosi dispozitivul atât de intuitiv încât nu va trebui să vă gândiți la asta. Dar dacă este prost conceput, procesul va părea atât de confuz, încât probabil că vă veți învinovăți că ați făcut ceva greșit.
De aceea primul val al U.I. proiectele au căutat să ne liniștească folosind referințe vizuale la obiecte familiare pentru a ne ajuta să le operăm pe cele digitale. Luați tastaturile pentru mașini de scris de pe computere și controlerele de jocuri video modelate pe plăcuțele de control de la distanță ale televizorului. Pe măsură ce încrederea noastră a crescut, U.I. designul a devenit mai sofisticat, legându-se tot mai mult de comportamentul nostru fizic, mai degrabă decât de obiecte.
Un punct de reper este sistemul de jocuri Wii de la Nintendo, care este operat prin replicarea mișcărilor pe care le-am face dacă jucăm pe bune: de la a trage o „armă” până la a bate o „minge de tenis” cu o „rachetă”. Un altul este iPhone-ul Apple, care a înlocuit tastatura tradițională cu un ecran sensibil la atingere, care obține un efect similar cu Wii răspunzând la mișcările naturale ale mâinilor noastre. Același lucru este valabil și pentru mii de aplicații sau „aplicații” inventate pentru iPhone, mai ales de programatori amatori. Peste un miliard de aplicații au fost descărcate în ultimele nouă luni și un motiv pentru popularitatea lor este că se simt atât de instinctiv. Un exemplu este „Brushes”, aplicația de 4,99 USD cu care artistul Jorge Colombo „a desenat” coperta ediției din 1 iunie a The New Yorker pe iPhone-ul său, creând straturi digitale de „vopsea” cu degetele, la fel ca și cum ar fi fost făcând apăsări pe o pânză.