Timp de aproape 30 de secole – de la unificarea sa în jurul anului 3100 î.Hr. la cucerirea sa de către Alexandru cel Mare în 332 î.Hr. – Egiptul antic era civilizația preeminentă din lumea mediteraneană. De la marile piramide ale Vechiului Regat până la cuceririle militare ale Noului Regat, majestatea Egiptului a fascinat de mult timp arheologii și istoricii și a creat un câmp de studiu vibrant propriu: egiptologia. Principalele surse de informații despre Egiptul antic sunt numeroasele monumente, obiecte și artefacte care au fost recuperate din siturile arheologice, acoperite cu hieroglife care au fost descifrate abia recent. Imaginea care apare este despre o cultură cu puțini egali în frumusețea artei sale, realizarea arhitecturii sale sau bogăția tradițiilor sale religioase.
Perioada predinastică (c. 5000-3100 î.Hr.)
Au fost găsite puține înregistrări scrise sau artefacte din perioada predinastică, care a cuprins cel puțin 2.000 de ani de dezvoltare treptată a civilizației egiptene.
Comunitățile neolitice (sfârșitul epocii pietrei) din nord-estul Africii au schimbat vânătoare de agricultură și a făcut progrese timpurii care au pregătit calea pentru dezvoltarea ulterioară a artelor și meșteșugurilor egiptene, a tehnologiei, politicii și religiei (inclusiv o mare venerație pentru morți și, eventual, o credință în viața de după moarte).
În jurul anului 3400 î.Hr., două regate separate au fost înființate lângă Semiluna Fertilă, o zonă care găzduiește unele dintre cele mai vechi civilizații ale lumii: Țara Roșie la nord, cu sediul în Delta Nilului și care se întinde de-a lungul Nilului, probabil, până la Atfih; și Țara Albă în sud, care se întinde de la Atfih până la Gebel es-Silsila. Un rege din sud, Scorpionul, a făcut primele încercări de a cuceri regatul nordic în jurul anului 3200 î.Hr. Un secol mai târziu, regele Menes va supune nordul și va unifica țara, devenind primul rege al primei dinastii.
Perioada arhaică (dinastică timpurie) (c. 3100-2686 î.Hr.)
egele Menes a fondat capitala Egiptului antic la Zidurile Albe (cunoscute mai târziu sub numele de Memphis), în nord, lângă vârful deltei râului Nil. Capitala va crește într-o mare metropolă care a dominat societatea egipteană în perioada Vechiului Regat. Perioada arhaică a cunoscut dezvoltarea bazelor societății egiptene, inclusiv a ideologiei atât de importante a regatului. Pentru vechii egipteni, regele era o ființă asemănătoare zeului, identificată îndeaproape cu atotputernicul zeu Horus. Cea mai veche scriere hieroglifică cunoscută datează și din această perioadă.
În perioada arhaică, la fel ca în toate celelalte perioade, majoritatea egiptenilor antici erau fermieri care trăiau în sate mici, iar agricultura (în mare parte grâu și orz) a format economia baza statului egiptean. Inundațiile anuale ale marelui Nil au asigurat irigarea și fertilizarea necesare în fiecare an; fermierii au semănat grâul după ce inundațiile s-au retras și l-au recoltat înainte de sezonul cu temperaturi ridicate și seceta a revenit.
Vechiul Regat: Epoca Piramidelor Constructori (c. 2686-2181 î.Hr.)
Vechiul Regat a început cu a treia dinastie a faraonilor. În jurul anului 2630 î.Hr., regele Djoser din a treia dinastie i-a cerut lui Imhotep, arhitect, preot și vindecător, să-i proiecteze un monument funerar; rezultatul a fost prima clădire de piatră importantă din lume, Piramida în trepte de la Saqqara, lângă Memphis. Construirea piramidei egiptene a atins apogeul prin construirea Marii Piramide la Giza, la periferia Cairo. Construită pentru Khufu (sau Cheops, în greacă), care a domnit între 2589 și 2566 î.Hr., piramida a fost numită ulterior de istoricii clasici drept una dintre cele Șapte Minuni ale Lumii Antice. Istoricul vechi grec Herodot a estimat că au fost necesari 100,00 de oameni 20 de ani pentru a-l construi. Alte două piramide au fost construite la Giza pentru succesorii lui Khufu, Khafra (2558-2532 î.Hr.) și Menkaura (2532-2503 î.Hr.). Faraonii dețineau puterea absolută și ofereau un guvern central stabil; regatul nu s-a confruntat cu amenințări serioase din străinătate; și campaniile militare de succes în țări străine, cum ar fi Nubia și Libia, au adăugat prosperității sale economice considerabile. Pe parcursul dinastiei a cincea și a șasea, bogăția regelui a fost epuizată constant, parțial din cauza cheltuielilor uriașe ale construirii piramidei, iar puterea sa absolută s-a clătinat în fața influenței crescânde a nobilimii și a preoției care a crescut în jurul zeul soarelui Ra (Re). După moartea regelui Pepy II din a șasea dinastie, care a domnit vreo 94 de ani, perioada Vechiului Regat s-a încheiat în haos.
Prima perioadă intermediară (c. 2181-2055 î.Hr.)
Pe urmele prăbușirii Vechiului Regat, a șaptea și a opta dinastie au constat într-o succesiune rapidă de conducători din Memphis până în jurul anului 2160 î.Hr., când autoritatea centrală s-a dizolvat complet, ducând la război civil între guvernatorii provinciali. Această situație haotică a fost intensificată de invaziile beduine și însoțită de foamete și boli.
Din această eră a conflictului au apărut două regate diferite: o linie de 17 conducători (dinastiile nouă și 10) cu sediul în Heracleopolis a condus Egiptul Mijlociu între Memfis și Teba, în timp ce o altă familie de conducători s-a ridicat în Teba pentru a contesta puterea Heracleopolitică. În jurul anului 2055 î.Hr., prințul teban Mentuhotep a reușit să răstoarne Heracleopolis și a reunit Egiptul, începând dinastia a XI-a și încheind prima perioadă intermediară.
Regatul Mijlociu: dinastia a XII-a (c. 2055-1786 î.Hr.) >
După ce ultimul conducător al dinastiei a XI-a, Mentuhotep al IV-lea, a fost asasinat, tronul a trecut la vizirul său, sau ministru-șef, care a devenit regele Amenemhet I, fondatorul dinastiei 12. O nouă capitală a fost stabilită la It-towy , la sud de Memphis, în timp ce Teba a rămas un mare centru religios. În timpul Regatului Mijlociu, Egiptul a înflorit din nou, așa cum a avut-o în timpul Vechiului Regat. Regii dinastiei a XII-a au asigurat succesiunea lină a liniei lor, făcând din fiecare succesor co-regent, obicei care a început cu Amenemhet I.
Regatul Mijlociu Egiptul a urmat o politică externă agresivă, colonizând Nubia (cu aprovizionare cu aur, abanos, fildeș și alte resurse) și respingerea beduinilor care se infiltraseră în Egipt în timpul primei perioade intermediare. Regatul a construit, de asemenea, relații diplomatice și comerciale cu Siria, Palestina și alte țări; a întreprins proiecte de construcții, inclusiv fortărețe militare și cariere miniere; și s-a întors la construirea piramidei în tradiția Vechiului Regat. Regatul Mijlociu a atins apogeul sub Amenemhet III (1842-1797 î.e.n.); declinul său a început sub Amenenhet al IV-lea (1798-1790 î.Hr.) și a continuat sub sora și regenta sa, regina Sobekneferu (1789-1786 î.Hr.), care a fost prima conducătoare confirmată a Egiptului și ultima conducătoare a dinastiei a XII-a.
A doua perioadă intermediară (c. 1786-1567 î.Hr.)
Dinastia a 13-a a marcat începutul unei alte perioade nesoluționate din istoria egipteană, timp în care o succesiune rapidă de regi nu a reușit să consolideze puterea. În consecință, în timpul celei de-a doua perioade intermediare Egiptul a fost împărțit în mai multe sfere de influență. Curtea regală oficială și sediul guvernului au fost relocate la Teba, în timp ce o dinastie rivală (a 14-a), centrată pe orașul Xois din delta Nilului, pare să fi existat în același timp cu a 13-a.
n jurul anului 1650 î.Hr., o linie de conducători străini cunoscuți sub numele de Hyksos a profitat de instabilitatea Egiptului pentru a prelua controlul. Conducătorii Hyksos din dinastia a XV-a au adoptat și au continuat multe dintre tradițiile egiptene existente în guvern, precum și în cultură. Au guvernat concomitent cu linia conducătorilor tebani nativi din dinastia a XVII-a, care au păstrat controlul asupra majorității sudului Egiptului, în ciuda faptului că au fost nevoiți să plătească impozite Hyksos. (Dinastia a 16-a se crede, în mod diferit, că este conducătorii tebani sau hyksos.) Conflictul a izbucnit în cele din urmă între cele două grupuri, iar tebanii au lansat un război împotriva hyksosului în jurul anului 1570 î.Hr., alungându-i din Egipt.
Nou Regatul (c. 1567-1085 î.Hr.)
Sub Ahmose I, primul rege al XVIII-lea dinastiei, Egiptul a fost din nou reunit. În timpul dinastiei a 18-a, Egiptul și-a redat controlul asupra Nubiei și a început campanii militare în Palestina, ciocnindu-se cu alte puteri din zonă, cum ar fi mitanii și hitiții. Țara a continuat să stabilească primul mare imperiu din lume, care se întinde de la Nubia până la râul Eufrat din Asia. Pe lângă regii puternici precum Amenhotep I (1546-1526 î.Hr.), Thutmose I (1525-1512 î.Hr.) și Amenhotep III (1417-1379 î.Hr.), Noul Regat s-a remarcat prin rolul femeilor regale precum regina Hatshepsut ( 1503-1482 î.Hr.), care a început să domnească ca regent pentru tânărul său vitreg (el a devenit ulterior Tutmosis al III-lea, cel mai mare erou militar al Egiptului), dar s-a ridicat pentru a exercita toate puterile unui faraon.
Controversatul Amenhotep IV (c. 1379-1362), de la sfârșitul dinastiei a XVIII-a, a întreprins o revoluție religioasă, desființând preoțiile dedicate lui Amon-Re (o combinație a zeului local teban Amon și zeului soarelui Re) și forțând închinarea exclusivă a altuia zeul soarelui, Aton. Redenumindu-se Akhenaton („slujitorul lui Aton”), el a construit o nouă capitală în Egiptul Mijlociu numită Akhetaton, cunoscută mai târziu sub numele de Amarna. La moartea lui Akhenaton, capitala s-a întors la Teba și egiptenii s-au întors la închinarea unei multitudini de zei. Dinastiile 20, cunoscute sub numele de perioada Ramesside (pentru linia regilor numiți Ramses) au văzut restaurarea imperiului egiptean slăbit și o cantitate impresionantă de clădiri, inclusiv temple și orașe mari. Potrivit cronologiei biblice, exodul lui Moise și al israeliților din Egipt s-a produs probabil în timpul domniei lui Ramses II (1304-1237 î.Hr.).
Toți conducătorii Noului Regat (cu excepția lui Akhenaton) au fost așezate în adâncime , morminte tăiate în stâncă (nu piramide) în Valea Regilor, un loc de înmormântare de pe malul vestic al Nilului, vizavi de Tebă. Cele mai multe dintre ele au fost atacate și distruse, cu excepția mormântului și comorii lui Tutankhamen (c.1361-1352 î.Hr.), descoperite în mare parte intacte în anul 1922 d.Hr. Splendidul templu mortuar al ultimului mare rege al dinastiei 20, Ramses al III-lea. (c. 1187-1156 î.Hr.), a fost, de asemenea, relativ bine conservat și a indicat prosperitatea pe care Egiptul o mai avea încă în timpul domniei sale. Regii care l-au urmat pe Ramses al III-lea au avut mai puțin succes: Egiptul și-a pierdut definitiv provinciile din Palestina și Siria și a suferit de invaziile străine (în special de libieni), în timp ce bogăția sa era în mod constant, dar inevitabil epuizată.
Al treilea Perioada intermediară (c. 1085-664 î.Hr.)
Următorii 400 de ani – cunoscută sub numele de a treia perioadă intermediară – au cunoscut schimbări importante în politica, societatea și cultura egipteană. Guvernul centralizat sub faraonii dinastiei a 21-a a dat loc resurgenței oficialităților locale, în timp ce străinii din Libia și Nubia au preluat puterea pentru ei înșiși și au lăsat o amprentă durabilă asupra populației Egiptului. A 22-a dinastie a început în jurul anului 945 î.e.n. cu regele Sheshonq, un descendent al libienilor care invadaseră Egiptul la sfârșitul dinastiei XX și se stabiliseră acolo. Mulți conducători locali au fost practic autonomi în această perioadă, iar dinastiile 23-24 sunt puțin documentate.
În secolul al VIII-lea î.Hr., faraonii nubieni începând cu Shabako, conducătorul regatului nubian Kush, și-au înființat propria dinastie – 25 – la Teba. Sub stăpânirea Kushite, Egiptul s-a ciocnit cu imperiul asirian în creștere. În 671 î.Hr., conducătorul asirian Esarhaddon l-a alungat pe regele kushit Taharka din Memphis și a distrus orașul; apoi și-a numit proprii conducători din guvernanții locali și oficiali loiali asirienilor. Unul dintre ei, Necho din Sais, a domnit pe scurt ca primul rege al dinastiei a 26-a înainte de a fi ucis de liderul kushit Tanuatamun, într-o ultimă apucare nereușită pentru putere.
De la perioada târzie la cucerirea lui Alexandru (c.664-332 î.Hr.)
Începând cu fiul lui Necho, Psammetichus, dinastia Saite a condus un Egipt reunificat timp de mai puțin de două secole. În 525 î.Hr., Cambise, regele Persiei, l-a învins pe Psammetichus III, ultimul rege sait, la bătălia de la Pelusium, iar Egiptul a devenit parte a Imperiului Persan. Conducătorii persani precum Darius (522-485 î.e.n.) au condus țara în mare parte în aceleași condiții ca regii egipteni nativi: Darius a sprijinit cultele religioase ale Egiptului și a întreprins construirea și restaurarea templelor sale. Regula tiranică a lui Xerxes (486-465 î.Hr.) a stârnit răscoale crescute sub el și succesorii săi. Una dintre aceste rebeliuni a triumfat în 404 î.Hr., începând o ultimă perioadă de independență egipteană sub conducătorii nativi (dinastiile 28-30).
La mijlocul secolului al IV-lea î.Hr., persii au atacat din nou Egiptul, reînvierea imperiului lor sub Ataxerxes III în 343 î.Hr. Abia un deceniu mai târziu, în 332 î.Hr., Alexandru cel Mare al Macedoniei a învins armatele imperiului persan și a cucerit Egiptul. După moartea lui Alexandru, Egiptul a fost condus de o linie de regi macedoneni, începând cu generalul Ptolemeu al lui Alexandru și continuând cu descendenții săi. Ultimul conducător al Egiptului Ptolemaic – legendarul Cleopatra VII – a predat Egiptul armatelor lui Octavian (mai târziu Augustus) în 31 î.Hr. Au urmat șase secole de conducere romană, timp în care creștinismul a devenit religia oficială a Romei și a provinciilor Imperiului Roman (inclusiv Egiptul). Cucerirea Egiptului de către arabi în secolul al VII-lea d.Hr. și introducerea Islamului ar elimina ultimele aspecte exterioare ale culturii egiptene antice și ar propulsa țara spre întruparea sa modernă.