Mareșal de câmp din al doilea război mondial. Erwin Johannes Eugen Rommel a câștigat nemurirea în campania nord-africană din 1941-1943. Trimis cu o mică forță germană pentru a ajuta Axa împotriva britanicilor după ce italienii suferiseră o înfrângere severă, Rommel – ajungând la Tripoli în februarie 1941 – a fost în curând stăpân pe Cirenaica și și-a impus voința inamicului. Timp de doi ani, forțele opuse au avansat alternativ sau s-au retras peste deșert, iar numele lui Rommel a devenit legendar – un maestru al operațiunilor mobile, rapid, curajos și îndrăzneț.
Realizarea supremă a lui Rommel a fost înfrângerea britanicilor la Gazala în mai 1942, urmată de luarea lui Tobruk și de un baston de mareșal. Nemesis a venit cinci luni mai târziu la El Alamein, când armata imperială britanică sub conducerea lui Bernard Montgomery a obținut o victorie convingătoare. Rommel i-a retras în Tunisia pe supraviețuitorii lui Panzerarmee. Până atunci britanicii și americanii debarcaseră în Africa de Nord, armata a opta britanică recucerise Tripolitania și se afla la granița tunisiană, iar germanii erau înconjurați, izolați și confruntați cu cote copleșitoare. Rommel a plecat în Europa în martie 1943. Aventura africană s-a încheiat.
Rommel a fost criticat pentru lipsa de simț strategic, pentru absorbția excesivă în bătălia tactică, pentru neglijarea logisticii, pentru imprudență periodică. Aceste critici sunt superficiale. Flerul special al lui Rommel a fost, fără îndoială, pentru bătălia însăși, pentru tăierea și forța manevrei, pentru conducerea personală în momentul deciziei, mai ales pentru viteza și energia cu care a decis și a acționat; dar în scrierile sale ample și în conversațiile înregistrate a arătat o percepție militară și o perspectivă strategică care i-ar fi permis probabil să strălucească cu strălucirea lui Erich von Manstein dacă ar fi deținut un înalt comandament pe scara mai mare a Frontului de Est. În ceea ce privește logistica, Rommel a fost conștient de ele în orice moment – au dominat teatrul african unde toate mărfurile trebuiau importate și transportate pe distanțe uriașe. El a refuzat, totuși, să facă presupuneri excesiv de pesimiste sau să supra-asigure – sau, după cum a spus el, să permită sfera și ritmul bătăliei să fie dictate de intendenți. O abordare mai prudentă i-ar fi negat adesea victoria. Și, deși Rommel a subestimat uneori momentul și dificultățile unei operații, el a fost cel care credea că războiul ierta rareori ezitarea sau întârzierea. Încă din primele sale zile ca un tânăr lider strălucit în Primul Război Mondial, sau ca comandant divizional de tip panzer care traversa Meuse împotriva opoziției acerbe și a cursat întreaga Franță în 1940, el și-a dovedit virtuțile inițiativei și îndrăzneala. În ansamblu, deciziile sale au fost justificate de victorie: iar în Africa victoria de multe ori împotriva cotelor.
Ultima numire militară a lui Rommel a fost la comanda grupului de armate B, responsabil în 1944 pentru o mare parte din nord-vestul Europei. Pregătirile sale energice i-au reflectat convingerea că invazia așteptată trebuia înfrântă în apropierea coastei, deoarece puterea aeriană aliată ar anula contraoperările blindate pe scară largă după aterizare. El credea, de asemenea, că viitoarea campanie ar trebui să aibă ca scop înfrângerea invaziei într-un singur scop: astfel încât, după aceea, pacea să poată fi negociată în vest și un impas realizat în est. Din punct de vedere politic, aceasta a fost fantezie și a eșuat din punct de vedere militar; dar pentru Rommel era singura speranță rațională.
Până atunci Rommel își pierduse toată credința în Adolf Hitler. Hitler îi arătase favoare și Rommel a fost mult timp recunoscător pentru ceea ce a văzut ca restabilirea de către Hitler a respectului de sine german în anii 1930, dar până în 1944 a fost dezamăgit de refuzul lui Hitler de a face față faptelor strategice. După ce invazia aliaților a reușit să înființeze un front (vezi Ziua Z), Rommel – care credea că Germania trebuie acum să piardă inevitabil un război pe două fronturi – a încercat din nou personal să-l confrunte pe Hitler cu realitatea. A eșuat.
Rommel, prin urmare, era acum hotărât să predea forțele germane din vest unilateral. Înainte ca acest lucru să se poată întâmpla, el a fost rănit într-un atac aerian pe 17 iulie. Acasă, în concediu medical, a fost vizitat de emisarii lui Hitler pe 14 octombrie și i-a oferit alegerea procesului pentru înaltă trădare sau sinucidere – pentru a fi publicat ca un atac de cord –Cu garanții pentru imunitatea familiei sale. El nu participase niciodată la complotul pentru asasinarea lui Hitler, dar „defetismul” său era cunoscut și implicarea sa presupusă. A ales sinuciderea și a primit o înmormântare de stat.
Rommel a fost descris în mod diferit ca nazist (deoarece de multă devoțiune personală față de Hitler) sau ca martir al Rezistenței germane (din cauza modului în care a murit). El nu era nici unul. Era un ofițer german nemijlocit, dotat, patriotic, comandant carismatic și maestru al manevrei, prins în dezastrul celui de-al Treilea Reich.
GENERAL SIR DAVID FRASER