În timp ce formulările pot varia, majoritatea formulărilor Essiac conțin rădăcină de brusture, rădăcină de rubarbă de curcan, măcriș de oaie și ulm alunecos. Din anii 1920 până în anii 1970, Essiac a fost promovat ca tratament pentru cancer de Rene Caisse, o asistentă canadiană care a inventat formula. Caisse a susținut, uneori, că formula i-a fost dată de un pacient din Ontario Ojibwa pe care a tratat-o, iar alteori că a învățat formula de la un „medicinist” nenumit. Niciuna dintre povești nu a fost confirmată vreodată. Nu există dovezi că Essiac este un remediu nativ american sau al primelor națiuni. Cu toate acestea, există mai mulți factori care indică faptul că formula nu provine din nicio cultură nativă americană sau din primele națiuni. În mod special, în rețeta originală, doar una dintre plantele din amestec, ulmul alunecos, este originară din America; niciuna dintre celelalte plante nu este originară din America de Nord. Caisse și-a schimbat povestea despre originile remediului, precum și despre ingredientele din formulă, de mai multe ori, și s-a spus că îi place să cultive „un aer de mister” în jurul său. Numele „Essiac”, pe care Caisse l-a dat ceaiului, este numele lui Caisse scris în spate. Astăzi, Essiac este adesea vândut cu aparate (cum ar fi sticle și infuzoare) pentru prepararea ceaiului și este uneori promovat cu afirmații neadevărate că științifice studiile au arătat că este eficient.
În 1977, Caisse și-a vândut formula Essiac și drepturile de marcă către Respirin Corporation (o companie canadiană și predecesorul în titlu al Essiac Products Inc.), care a încercat să comercializeze produsul Cu toate acestea, compania nu a reușit să demonstreze nici o eficacitate a Essiac împotriva cancerului. Testele repetate de laborator au arătat că Essiac nu a reușit să încetinească creșterea tumorii și, în doze mari, a ucis animalele testate. Într-o serie de studii, Essiac a crescut efectiv rata cancerului. Ca rezultat, atât guvernele SUA, cât și cele canadiene au refuzat să aprobe Essiac ca tratament medical. Essiac a fost comercializat de Essiac Products Inc. și de alții ca supliment alimentar, sub rezerva reglementărilor mult mai slabe și nu este necesar pentru a arăta orice dovadă de eficiență.