În primăvara anului 1940, un om SS s-a apropiat de el cu o invitație din partea Reichsführer-SS Heinrich Himmler să se alăture SS ca ofițer. El l-a întrebat pe superiorul său militar, Walter Dornberger, care l-a sfătuit că este incomod din punct de vedere politic pentru programul de rachete dacă îl refuză. Lipsit de orice convingere care l-ar fi făcut să spună nu, von Braun a continuat din nou, deși probabil ar fi putut să-și facă scuze pentru a ieși din ea. Până în 1943 a urcat la rangul de Sturmbannführer (major), datorită aprecierii lui Himmler pentru munca sa cu rachete.
În octombrie 1942, V-2 a făcut primul său zbor de succes. Hitler, motivat de o situație de război înrăutățită, a aprobat în curând producția, în ciuda imaturității tehnologice a rachetei. Problema era de unde să obțineți forța de muncă atunci când cererile nesatisfăcătoare ale Frontului de Est au făcut puțină forța de muncă germană. Ca și în alte părți ale economiei de război, răspunsul a fost exploatarea brutală a lucrătorilor străini și a deținuților din lagărele de concentrare. Datorită recomandării lui Arthur Rudolph, la Peenemünde a fost fondată o tabără SS. În paralel, prizonierii au fost aduși la alte două potențiale fabrici V-2. Dar, după un raid aerian britanic masiv asupra Peenemünde, în august 1943, Hitler și Himmler au decis să concentreze producția într-o fabrică subterană, ducând la fondarea Mittelwerk și a taberei Dora. Von Braun ieșise din lanțul decizional cu privire la muncitorii din tabără, dar noua situație l-a pus în contact direct cu ei și cu deciziile privind modul de desfășurare a acestora. El a recunoscut în curtea Germaniei de Vest în 1969 că a văzut condiții teribile în subteran, deși nu a recunoscut niciodată că a văzut cadavre sau că a primit rapoarte de sabotaj care au condus la spânzurarea prizonierilor. În vara anului 1944, a încercat să ajute un fizician francez prizonier, Charles Sadron, dar a vorbit și cu comandantul lagărului de concentrare Buchenwald despre transferul prizonierilor calificați la Mittelbau-Dora pentru un laborator pe care spera că Sadron îl va conduce (Sadron a refuzat). Se pare că unii bărbați au fost transferați, ceea ce l-ar putea implica în continuare în crime împotriva umanității.
Între timp, Gestapo îl arestase cu adevărat pe von Braun. El a fost eliberat de intervenția generalului Dornberger și a ministrului armamentului Albert Speer, care a mărturisit despre indispensabilitatea sa pentru programul V-2. Arestarea periculoasă de zece zile pare să fi cristalizat înstrăinarea lui von Braun față de regimul nazist și de Hitler, pe care îl întâlnise de patru sau cinci ori. După părerea mea, von Braun a fost somnambul într-o afacere faustiană cu naziștii, care i-au promis toți banii și puterea pe care și-o dorea să construiască rachete, atâta timp cât au făcut-o în felul lor, pentru scopurile lor. Și-a dat seama cu întârziere că a fost prins în capcană, dar era totuși îmbibat de idei naziste și era loial Armatei și superiorilor săi. La sfârșitul războiului, a fost văzut mai des în uniforma SS, ceea ce i-a oferit o anumită protecție împotriva credincioșilor naziști, în timp ce Germania se îndrepta spre o înfrângere catastrofală. A avut norocul să fie salvat din acea situație predându-se armatei SUA din Alpi la 2 mai 1945, împreună cu alții.
Datorită interesului militar american pentru tehnologia V-2, a ajuns în SUA în septembrie și a fost rapid trimis la Fort Bliss în afara El Paso, Texas, pentru a se pregăti pentru sosirea echipei sale. Călătoria lor a făcut parte dintr-un program mai amplu de import de ingineri, oameni de știință și tehnicieni germani, care este cel mai bine cunoscut sub numele de Project Paperclip. Datorită unui război rece în creștere, acesta a devenit în curând un program de imigrație permanentă, care a cerut ca documentele naziste dubioase ale unora, precum von Braun, să fie acoperite. În 1950, armata și-a mutat grupul la Huntsville ca parte a consolidării și acumulării lucrărilor sale de rachete. Aici a început cariera sa paralelă ca avocat al spațiului.
Von Braun a fost într-adevăr condus de un vis de zbor spațial, dar a fost și un naționalist german care a devenit aproape fără efort un patriot american. În ambele cazuri nu a avut nicio problemă la construirea rachetelor pentru țara sa. Era, fără îndoială, un oportunist, deși nu unul, așa cum ar avea parodia melodiei lui Tom Lehrer, complet fără principii. În opinia mea, el a fost cel mai important inginer de rachete și promotor spațial al secolului al XX-lea, dar moștenirea sa va fi întotdeauna pătată de serviciul său către un regim ucigaș.
Michael J.Neufeld, curator principal la Muzeul Național al Aerului și Spațiului, este autorul The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) și Spaceflight: A Concise History (2018), printre alte lucrări.
Publicat pe 20 mai 2019.