Populația umană s-a umflat atât de mult încât oamenii în viață astăzi sunt mai mulți decât toți cei care au avut vreodată a trăit, spune un factoid ale cărui rădăcini se întind până în anii 1970. Unele versiuni ale acestui zvon care circulă pe scară largă susțin că 75% dintre toți cei născuți vreodată sunt în viață. Cu toate acestea, în ciuda unei cvadruplări a populației din secolul trecut, numărul oamenilor în viață astăzi este încă micșorat de numărul de oameni care au trăit vreodată.
În 2002, Carl Haub, demograf la Population Reference Bureau, o organizație neguvernamentală din Washington, DC, și-a actualizat estimările anterioare despre numărul de oameni care au existat vreodată. Pentru a calcula acest lucru, el a studiat datele disponibile despre populație pentru a determina ratele de creștere a populației umane în diferite perioade istorice și le-a folosit pentru a determina numărul de oameni care s-au născut vreodată.
Pentru cea mai mare parte a istoriei, populația a crescut încet, dacă este deloc. Potrivit Organizației Națiunilor Unite „Determinanți și consecințe ale tendințelor populației, primul Homo sapiens a apărut în urmă cu aproximativ 50.000 de ani, deși această cifră este discutabilă. Se știe puțin despre acest trecut îndepărtat și câți dintre noi ar fi putut exista, dar până la momentul respectiv din revoluția agricolă din Orientul Mijlociu în 9000 î.Hr., Pământul deținea aproximativ cinci milioane de oameni.
Între creșterea agriculturii și apogeul stăpânirii romane, creșterea populației a fost lentă; la mai puțin de o zecime din un procent pe an, s-a târât la aproximativ 300 de milioane până în AD 1. Apoi, totalul a scăzut pe măsură ce ciumele au distrus o mare parte din oameni („Moartea neagră” din secolul al XIV-lea a distrus cel puțin 75 de milioane.) Ca urmare, până în 1650, populația lumii a crescut doar la aproximativ 500 de milioane. Până în 1800, însă, datorită agriculturii și canalizărilor îmbunătățite, s-a dublat la mai mult de un miliard. Și, în 2002, când Haub a făcut aceste calcule ultima dată, populația planetei avea a explodat, ajungând la 6,2 miliarde.
Pentru a calcula câți oameni au trăit vreodată, Haub a urmat o abordare minimalistă, începând cu doi oameni în 50000 î.Hr. – Adam și Eva. Apoi, folosind ratele sale de creștere istorice și valorile de referință ale populației, a estimat că s-au născut vreodată puțin peste 106 miliarde de oameni. Dintre aceștia, oamenii care trăiesc astăzi cuprind doar 6%, nici aproape 75%. „aproape sigur oamenii adevărați în viață astăzi sunt o mică parte din oameni”, spune Joel Cohen, profesor de populație la Universitățile Rockefeller și Columbia din New York City.
Pentru ca acest mit să fie valabil vreodată, ar exista trebuie să fie peste 100 de miliarde de oameni care trăiesc pe Pământ. „Ce confortabil”, spune Cohen. „Doar nu pare plauzibil”, adaugă el.
Astăzi sunt peste 6,5 miliarde de oameni care merg pe Pământ, conform estimărilor Organizației Națiunilor Unite. Recent, populația a crescut cu aproximativ 1,2 la sută fiecare an, în scădere față de vârful de la sfârșitul anilor 1960, cu o rată de creștere anuală de 2,1%. Unele țări industrializate, în special Franța și Japonia, au rate de natalitate foarte scăzute și populația lor este de fapt în scădere, notează Haub. În țările în curs de dezvoltare populațiile continuă să crească, dar unele țări, cum ar fi India, se confruntă cu o încetinire a ritmului lor de creștere.
Cohen se îndoiește că va avea loc o dublare a populației de astăzi, până la 13 miliarde, fără să se mai apropie de 100 miliarde. Nici măcar cea mai mare proiecție a ONU nu prezice o creștere atât de mare, spune el. Pentru 2050, estimările organismului mondial variază de la 7,3 miliarde la 10,7 miliarde de oameni. Proiecția mediană și, cel mai probabil, de 8,9 miliarde se bazează pe o încetinire treptată a ritmului de creștere. Iar ONU prezice că populația lumii se va stabiliza la 10 miliarde de locuitori cândva după 2200. În acest ritm, cei vii nu vor depăși niciodată numărul morților