Incendiile nu erau nimic ieșit din comun pe râul Cuyahoga din Cleveland în anii 1960. Orașul era încă un nod de producție și râul, care se varsă în lacul Erie, fusese de mult timp un gunoi de gunoi și deșeuri industriale.
Dar pe 22 iunie 1969, o scânteie a izbucnit de pe șinele de tren. până la râul de dedesubt, aprinzând resturi industriale care plutesc la suprafața apei. Flăcările s-au răspândit peste râu, în unele locuri ajungând la cinci etaje înălțime.
Și, deși a durat doar aproximativ 20 de minute până la stingerea focului, focul de râu nu atât de neobișnuit a contribuit la crearea unei revoluții de mediu. Deși a atras inițial atenția câtorva rezidenți din Cleveland, Focul râului Cuyahoga a stârnit restul conștientizării națiunii cu privire la amenințările de mediu și de sănătate ale poluării râurilor – și a alimentat o mișcare în creștere care a culminat cu crearea Agenției pentru Protecția Mediului.
O fotografie din 1967, care arată mașinile vechi folosite ca rip-rap de-a lungul malurilor râului Cuyahoga pentru a-l proteja de eroziune, se află în fața peisaj plin de frunziș al râului în 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland și-a mizat pretenția de centru industrial în secolul al XIX-lea, când Războiul Civil a transformat orașul mic de atunci într-o centrală de producție. Pe măsură ce fabricile și populația locală au crescut, canalizarea și resturile industriale s-au revărsat în râu. Dar, în conformitate cu atitudinile laxe ale epocii față de mediu, nimănui nu-i păsa prea mult.
În curând, râul a fost murdar. „Inele de ulei negru-gălbui se învârteau pe suprafața ei ca grăsimea în supă”, își amintea František Vlček, un imigrant ceh, despre prima sa vedere asupra râului în anii 1880. „Apa era gălbuie, groasă, plină de lut, puturoasă de petrol și canalizare. Grămezi de lemn putrezit erau adunate pe ambele maluri ale râului și totul era murdar și neglijat … Am fost dezamăgit de această vedere asupra unui râu american. ”
La acea vreme, potrivit Centrului de Cercetare a Proprietății și Mediului, Cleveland și-a obținut apa potabilă din Lacul Erie și a folosit râul ca canalizare. „Așadar, autoritățile municipale au lăsat râul Cuyahoga singur – permițând firmelor de-a lungul malurilor sale să se descarce în el după bunul plac”, scriu ei.
pe un pod peste râul Cuyahoga pentru a pulveriza apă pe remorcherul Arizona, după ce o pâslă de petrol pe râu a luat foc în 1952.
Deșeurile pe care aceste companii le-au descărcat au transformat râul în noroi și l-au umplut cu petrol, solvenți și alte produse industriale. Între 1868 și 1952, a ars de nouă ori. Incendiul din 1952 a adunat 1,5 milioane de dolari daune. Dar, de cele mai multe ori, incendii ocazionale și poluare au fost văzute ca un cost al industriei – un preț pe care nimeni nu a fost dispus să-l conteste.
Când a izbucnit din nou focul pe râu în 1969, părea să fie o afacere ca de obicei. „Cei mai mulți Clevelanders păreau să nu le pese mare lucru ”, scriu istoricii de mediu David Stradling și Richard Stradling. „Prea multe probleme au afectat orașul pentru ca locuitorii să fie agățați de un foc mic … Focul din 69 nu a reprezentat punctul culminant al unei relații abuzive între un oraș și mediul său. A fost pur și simplu un alt capitol trist din lunga poveste a unui râu teribil de poluat ”.
Dar atitudinile față de mediu s-au schimbat de la ultimul incendiu al râului. În anii dinaintea incendiului, Rachel Carson a publicat Silent Spring, care a devenit un bestseller și a deschis ochii multor americani pentru pericolul DDT și alți pesticide. Congresul începuse să adopte legi pentru creșterea calității aerului și protejarea speciilor pe cale de dispariție. Și o contracultură în creștere începuse să îmbrățișeze sustenabilitatea pe măsură ce oamenii experimentau agricultura de subzistență și viața comunitară înapoi la pământ.
Un alt factor a fost în joc: o enormă deversare de petrol în Santa Barbara, California, care a trimis 3 milioane de galoane de petrol în Oceanul Pacific. Dintr-o dată, televiziunile și ziarele oamenilor au prezentat imagini cu păsări alunecate de petrol și delfini morți. Revoltați și șocați, cetățenii s-au mobilizat pentru a curăța plajele și a face presiuni asupra companiilor petroliere pentru a nu polua.
„Niciodată în viața mea lungă nu am văzut o populație atât de stârnită la nivel de bază”, a declarat Thomas Storke, un editor de știri din Santa Barbara. „Poluarea cu petrol a făcut ceva ce nu am mai văzut până acum în Santa Barbara – a unit cetățenii de toate convingerile politice într-o cauză cu adevărat nepartizană”.
Trei bărbați dintr-o barcă cu motor iau probe de apă din râul Cuyahoga, unde malul este căptușit cu resturi de automobile semi-scufundate în 1968.
Alfred Eisenstaedt / Colecția de imagini LIFE / Getty Images
Aceiași cetățeni și-au deschis în curând exemplarele revistei Time pentru a vedea o poveste despre focul Cuyahoga, împreună cu o fotografie cu focul din 1952. Condițiile pe care le-a descris, care includeau un râu care „curge mai degrabă decât curge”, au atras atenția cititorilor (așa cum notează Serviciile Parcurilor Naționale, mulți au cumpărat acel număr al Time-ului, deoarece prezentau o expunere asupra scandalului Chappaquiddick.)
În curând, strigătele de reglementare a poluării apei au devenit un hohot. A urmat o anchetă a marelui juri cu privire la cauzele incendiului, la fel ca și eforturile coaliției de curățare a Marilor Lacuri. A inspirat chiar planuri pentru o „învățătură națională de mediu”. în ”- un eveniment care ar deveni prima Zi a Pământului. La începutul anilor 1970, președintele Richard Nixon a cerut o reformă ecologică amplă. El a creat un consiliu pentru reforma mediului care, la scurt timp după aceea, a fost consolidat în Agenția pentru Protecția Mediului. În 1972, Congresul a înlăturat veto-ul lui Nixon de a adopta Legea privind apa curată, care a creat standarde naționale de calitate a apei.
Deși focul râului Cuyahoga nu a dus direct la formarea APE, a fost un aspect important punct de reper pentru o mișcare ecologică în plină dezvoltare. Astăzi, râul nu mai este stagnant sau murdar. Eforturile publice și private au deviat canalizarea și au curățat malurile sale. Potrivit Serviciului Parcurilor Naționale, râul are încă cantități nesănătoase de canalizare în unele zone. Dar, în martie 2019, EPA din Ohio a anunțat că peștele său este acum sigur de mâncat.
Indiferent dacă râul va depăși sau nu restul provocărilor sale de mediu, memoria incendiului din 1969 va continua să-i mobilizeze intenționată să protejeze lumea naturală.
CITIȚI MAI MULTE: Cum s-a născut prima zi a Pământului din contracultura anilor 1960