Acordul general privind tarifele și comerțul (GATT) își are originea în 1944 Conferința Bretton Woods, care a pus bazele sistemului financiar postbelic și a stabilit două instituții cheie, Fondul Monetar Internațional și Banca Mondială. Delegații conferinței au recomandat, de asemenea, înființarea unei instituții complementare care să fie cunoscută sub numele de Organizația Internațională a Comerțului (ITO), pe care o aveau în vedere ca a treia etapă a sistemului.
Statele Unite și Regatul Unit au condus inițiativă a Organizației Națiunilor Unite nou-înființate de a redacta o cartă pentru ITO propus. Aceste negocieri s-au încheiat cu semnarea Cartei Havanei în martie 1948. Carta Havanei nu a intrat niciodată în vigoare, în primul rând pentru că Senatul SUA nu a reușit să o ratifice. Ca urmare, ITO era încă născut.
Între timp, au fost purtate negocieri paralele privind un acord multilateral pentru reduceri reciproce ale barierelor tarifare. Aceste negocieri au dus la semnarea GATT la 30 noiembrie 1947. Un număr suficient de națiuni semnatare, inclusiv SUA, au ratificat GATT pentru ca acesta să intre în vigoare la 1 ianuarie 1948, în temeiul unui „Protocol de aplicare provizorie” în timp ce negocierile privind carta ITO au continuat. GATT a supraviețuit decesului ITO, dar nu avea o structură instituțională coerentă, deoarece negociatorii se așteptau ca acordul să fie inclus sub umbrela ITO.
În ciuda deficiențelor sale instituționale, GATT a reușit să funcționeze ca o organizație internațională de facto, sponsorizând opt runde de negocieri comerciale multilaterale. Runda Uruguay, desfășurată în perioada 1987-1994, a culminat cu Acordul de la Marrakesh, care a înființat Organizația Mondială a Comerțului (OMC). OMC încorporează principiile GATT și oferă un cadru instituțional mai durabil pentru punerea în aplicare și extinderea acestora.