Apariția ca general
Un astfel de rebel a fost Guo Zixing, care în 1352 a condus o forță mare să atace și să ia Haozhou. Zhu s-a alăturat forțelor rebele și și-a schimbat numele în Zhu Yuanzhang, ridicându-se din rânduri pentru a deveni al doilea comandant. Guo Zixing, un simplu lider de bandit, a devenit gelos pe Zhu Yuanzhang, care s-a remarcat ca lider militar. Aceste probleme au fost ulterior atenuate când Zhu Yuanzhang s-a căsătorit cu fiica adoptivă a lui Guo, prințesa Ma, care a influențat reconcilierea celor doi bărbați.
În 1353 Zhu Yuanzhang a capturat Chuzhou (acum în provincia Anhui, la nord-vest de Nanjing). Ulterior a primit comisioane importante, câștigând o serie de oameni remarcabili, dintre care unii au devenit ulterior oficiali din timpul dinastiei Ming timpurii. În 1355 Guo Zixing a murit, iar Zhu Yuanzhang a preluat conducerea armatei rebele.
Zhu Yuangzhang a atacat și a capturat orașe și orașe din estul Chinei și, ajungând în delta fluviului Yangtze (Chang Jiang), a întâlnit oameni educați din clasa gentry. Unii au decis să se alăture mișcării sale, iar Zhu a avut previziunea de a le îndruma. De la ei a învățat rudimentele limbii chineze și a studiat istoria chineză și clasicii confuciani. Mai semnificativ, a învățat principiile guvernării și a construit o administrație eficientă în zonele locale, alături de structura militară. Mai mult, el a fost convins de erudiții săi să se prezinte ca lider național împotriva mongolilor, mai degrabă decât ca rebel popular. Alegerea consilierilor săi și abilitatea sa de a adopta măsuri guvernamentale solide l-au făcut în cele din urmă cel mai redutabil lider împotriva mongolilor.
Acum hotărât să răstoarne dinastia Yuan (mongolă) (1206–1368), Zhu a mers spre Nanjing și a capturat-o în 1356. Nanjing era un punct strategic, aproape de ținuturile bogate ale deltei Yangtze. Proclamându-se duc de Wu, Zhu a stabilit o administrație eficientă în zona Nanjing cu ajutorul cărturarilor și, după sfatul lor, s-a abținut de la roaming fără rost din loc în loc până la jefuire. De asemenea, el a încurajat agricultura prin acordarea de terenuri neutilizate țăranilor fără pământ, dar, în ciuda succeselor sale, a fost încă reticent în a se proclama rege (wang). În acel moment, el a recunoscut pretendentul dinastiei Song, Han Lin’er, ca superior al său, chiar dacă Han era ineficient. mongolii, ministrul mongol capabil Tuotuo a condus personal trupele să-i supună. Nordul avea astfel o aparență de pace, în timp ce sudul nu putea fi controlat de autoritățile mongole.