Maria a ales să asculte învățăturile lui Isus în loc să o ajute pe sora ei să pregătească mâncarea. Isus a răspuns că are dreptate pentru că este nevoie de un singur lucru, „un singur lucru” însemnând aparent să asculți învățăturile lui Isus. Acest lucru este în concordanță cu faptul că Isus spune că Omul nu va trăi numai prin pâine, ci prin fiecare cuvânt al lui Dumnezeu (Matei 4: 4), iar cuvintele pe care vi le spun sunt duh, și ele sunt viață, adică viață veșnică Ioan 6: 63.
Pentru a simplifica, acest lucru este interpretat frecvent ca valori spirituale fiind mai importante decât afacerile materiale, cum ar fi pregătirea alimentelor. Două cuvinte diferite descriu suferința ei – „îngrijorare” și „distragere” – iar Luca își dublează în consecință numele și folosește aliterarea pentru a atrage atenția asupra comportamentului ei anxios (greacă: Μάρθα Μάρθα μεριμνᾷς, Marta, Marta, merimnas în Luca 10:41) .
Misterul Meister Eckhart din secolul al XIII-lea a oferit în predicile sale o interpretare diferită, afirmând că contemplarea nu este neapărat mai bună decât munca. Matthew Fox scrie: „Compasiunea și lucrările născute din compasiune sunt ele însele acte de contemplare”. Eckhart o vede pe Martha ca fiind figura unui nivel superior de perfecțiune. Economistul Henry Ergas vede această interpretare ca fiind „sacralizarea unică a Occidentului a muncii grele, a economisirii și a aspirației”. Marta și Maria într-un sat galilean fără nume cu Ioan „Iisus” vizitează Lazăr, Marta și Maria în Betania, Iudeea, timp în care Ioan prezintă Ungerea lui Iisus. La rândul său, această Ungere a lui Ioan a lui Iisus în Betania a fost combinată cu Ungerea lui Iisus din Luca 7 de către femeia păcătoasă din Galileea. Mai mult, Maria din Betania a fost în mod tipic combinată în tradiția medievală catolică cu Maria Magdalena (care a fost, de asemenea, combinat cu femeia păcătoasă din Luca 7), deși Noul Testament înseamnă, probabil, trei oameni diferiți în trei evenimente separate.