Theravada (Școala bătrânilor)
Theravada oferă învățături despre cauză și efect ( karma), precum și meditații pacificatoare pentru a crea distanță de gânduri și sentimente dificile. În urma acestor învățături – descrisă și sub numele de Calea Mică (Sanskrit: Hinayana) – se înțelege că gândurile și sentimentele nu sunt personale. Acest lucru ne oferă posibilitatea de a acționa într-un mod benefic și de a acumula karma pozitivă.
Învățăturile s-au răspândit în principal în țări din Asia de Sud-Est, inclusiv Sri Lanka, Thailanda, Cambodgia și Birmania. Astăzi, Școala bătrânilor (sanscrită: Theravada), este cel mai apropiat exemplu al acestui tip de budism. Scopul lor este eliberarea de toate tulburările.
Mahayana (Great Way)
Învățăturile Mahayana atrag oameni a căror motivație principală în viață este să fie folositoare altora, cunoscută și sub numele de Atitudinea Bodhisattva. Învățăturile și meditațiile Marii Căi își propun să crească treptat compasiunea și înțelepciunea. Sprijinirea dezvoltării pe această cale este înțelepciunea că lumea este ca un vis. Prin urmare, poate fi schimbat prin gândurile, cuvintele și acțiunile noastre. Aceste învățături budiste s-au răspândit în principal prin Asia de Nord – în Japonia, Vietnam, China, Tibet și Coreea. Din acest motiv, școlile Great Way (sanscrită: Mahayana) sunt cunoscute și sub numele de școli budiste nordice. Scopul lor este să devină nu doar eliberat, ci complet luminat în folosul tuturor. Mahayana include învățăturile Theravada.
Vajrayana (Calea Diamantului)
Învățăturile lui Buddha descrise ca Calea Diamantului (în sanscrită: Vajrayana) sunt despre mintea însăși. Aceste învățături directe pe care le-a dat Buddha sunt pentru cei care au un tip special de încredere. Ei înțeleg că pot percepe perfecțiunea doar în afară, deoarece au aceeași perfecțiune înnăscută înăuntru. În Vajrayana, Buddha nu este considerat o persoană; mai degrabă el este o oglindă pentru propria noastră minte. Învățăturile indică în mod direct calitățile perfecte ale minții. Ele sunt adesea cunoscute sub numele de Tantra budistă. Când budismul a fost distrus în țara sa natală, aceste învățături au supraviețuit în principal în Tibet. Vajrayana include, de asemenea, învățăturile Theravada și Mahayana.